1927年之后，形勢迫使中國共產(chǎn)黨人，必須建立自己的武裝，并且將武裝斗爭形式，作為以后一段為期不短的時期的頭等任務(wù)。在陜北地區(qū)，亦是如此。遵照上級的指示，革命從合法斗爭轉(zhuǎn)入地下，由配合協(xié)助國民黨鞏固政權(quán)轉(zhuǎn)為開展獨立的武裝斗爭，以奪取政權(quán)為斗爭目的。

其實，早在1926年，在陜北，就有一支由共產(chǎn)黨人控制的隊伍。帶兵人叫謝子長，安定縣棗樹坪人，太原兵學(xué)院畢業(yè)，他在家鄉(xiāng)先擔(dān)任安定縣民團團總，繼而將這支隊伍改變成分，成為一支革命武裝。到了1927年之后，有個陜北籍黃埔軍校的畢業(yè)生、共產(chǎn)黨員劉志丹，也回到家鄉(xiāng)，拉起武裝。劉家是當(dāng)?shù)氐囊患腋粦簦瑒⒅镜げm著父親，動用家產(chǎn)，置辦槍支，招募人員。有一則笑話，說是劉志丹動員他家的兩個長工參加紅軍游擊隊，兩個長工問，參加游擊隊有什么好處？劉志丹說，欠地主老財?shù)膫?，就不用還了。原來這兩個長工，正是欠了劉家的債，來攬活頂工的。聽了劉志丹的話，他們說，那我們欠你家的債，也不用還了？劉志丹回答：那當(dāng)然！長工聽了，于是跟上劉志丹跑了，參加紅軍游擊隊去了。氣得劉志丹的父親在家里害了一場病。

著名的傳記文學(xué)作家埃德加·斯諾，在他的《西行漫記》中，曾稱這兩位陜北紅軍領(lǐng)袖人物為現(xiàn)代羅賓漢。

劉謝二位，各領(lǐng)一支隊伍，互為犄角，形成了共產(chǎn)黨人在陜北的武裝割據(jù)局面。但是這種局面，并沒有維持多久，就在國民黨的四面圍擊下，連遭敗績。于是，他們只好帶著中堅分子，利用國民黨軍隊內(nèi)的各種派系和自己的一些舊關(guān)系，四處躲藏，并伺機再樹旗幟。1929年，兩軍聯(lián)合行動，并有陜西境內(nèi)的其他各路武裝力量參加，組織了繼南昌起義、秋收起義、廣州起義、左右江起義后，西北地區(qū)最大的一次共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的武裝起義，這就是“渭華暴動”。渭華暴動失敗后，兩人各帶殘部，重返陜北，直到1930年前后，才各自鞏固了一塊根據(jù)地，并擁有了相當(dāng)規(guī)模的武裝。劉志丹領(lǐng)導(dǎo)的這塊，叫陜北根據(jù)地，首府設(shè)在永寧山；謝子長領(lǐng)導(dǎo)的這塊，叫陜甘邊根據(jù)地，首府設(shè)在南梁。

當(dāng)時的陜北民間，是什么樣子呢？從1927到1929年，整個北中國赤地千里，連年大旱，這就是中國現(xiàn)代史上那場至今令人談而色變的大年饉，民間管這次年饉叫“民國十八年大旱”。貧瘠荒涼的陜北地區(qū)，較之別的地方，更是經(jīng)不起這一次折騰。民間歌謠中：“人吃人，狗吃狗，舅舅鍋里熬外甥，丈人鍋里煮女婿”，就是對那場悲慘圖景的真實寫照。老年人說，比起明末清初那場惹得李自成舉旗造反的大旱災(zāi)，這次的似乎更邪乎。

斯諾以一個目擊者的身份和誠實的筆觸，記下了那場大饑饉的情景。此刻，敘述者覺得，他除了老老實實地引用斯諾先生提供的這些細節(jié)和數(shù)字以外，別無他法，因為既要不用這個現(xiàn)成的材料，又要達到同樣的效果，顯然是不可能做到的。

斯諾在《西行漫記》中，同樣也引用了國際聯(lián)盟派給蔣介石擔(dān)任衛(wèi)生顧問的一名著名衛(wèi)生專家的資料。那位專家指出：他弄到的數(shù)字證明，在大災(zāi)荒期間，陜西有一個縣，死的就有百分之五十二的人口；另一個縣死的是百分之七十五；如此等等。據(jù)官方統(tǒng)計，單在甘肅一省就餓死兩百萬人——約占人口總數(shù)的百分之二十。

“你有沒有見到一個人——”斯諾先生這樣說，“一個辛勤勞動，‘奉公守法’，于人無犯的好人——一個多月沒有吃飯了？這種景象真是令人慘不忍睹。掛在他身上快要死去的皮肉打著皺褶；你可以一清二楚地看到他身上的每一根骨頭；他的眼光茫然無神；他即使是個二十歲的青年，行動起來也像個干癟的老太婆，一步一邁，走不動路。他早已賣了妻鬻了女，那還算是他的運氣。他把什么都已賣了——房上的木梁，身上的衣服，有時甚至賣了最后一塊遮羞布，他在烈日下?lián)u搖晃晃，睪丸軟軟地掛在那里像干癟的橄欖核兒——這是最后一個嚴峻的嘲弄，提醒你他原來是個人！”

斯諾先生繼續(xù)寫道：“兒童們更加可憐，他們細小的骨骼彎曲變形，關(guān)節(jié)突出，骨瘦如柴，鼓起的肚皮由于塞滿了樹皮鋸末像生了腫瘤一樣。女人們躺在角落里等死，屁股上沒有肉，瘦骨嶙峋，乳房干癟下垂，像空口袋一樣。但是，女人和姑娘畢竟不多，大多數(shù)不是死了，就是給賣了?！?/p>

他接著寫道：“我并不想要危言聳聽。這些現(xiàn)象都是我親眼看到而且永遠不會忘記的。在災(zāi)荒中，千百萬的人就這樣死了，今天還有成千上萬的人這樣死去。我在沙拉子街上看到過新尸；在農(nóng)村里，我看到過萬人坑里一層層蓋著幾十個這種災(zāi)荒和時疫的受害者。但是這畢竟還不是最叫人吃驚的。叫人吃驚的是，在許多的城市里，仍有許多有錢人、囤積大米小麥的富人、地主老財，他們有武裝警衛(wèi)保護著，他們在大發(fā)其財。叫人吃驚的事情是，在城市里，做官的與歌妓舞女跳舞打麻將；在北京天津等地，有千千萬萬噸的麥子小米，那是賑災(zāi)委員會收集的(大部分來自國外的捐獻)，可是卻不能運去救濟災(zāi)民……在災(zāi)情最甚的時候，賑災(zāi)委員會決定(用美國經(jīng)費)修一條大渠灌溉一些缺水的土地。官員們欣然合作——立刻開始以幾分錢一畝的低價收購了灌溉區(qū)的所有土地。一群貪心的兀鷹飛降這個黑暗的國家，以欠租或幾個銅板大批收購饑餓農(nóng)民手中的土地，然后等待雨晴后出租給佃戶?！?/p>

那天，楊作新撒開雙腳，一口氣跑出五里多路，然后離開川道，上了山。山上有那些攔羊孩子、種地農(nóng)民修的避雨的小土窯。他找了一個土窯，躲了進去，歇了歇腳，吃了點干糧，繼續(xù)趕路。川道里他不敢走了，怕敵人設(shè)卡堵他，于是翻山越嶺，專揀那些攔羊娃踩出的羊腸小道。