1879年，十六歲的福特做出了一項重要決定，后來他說這是對父親的專制所采取的反叛行動：離開農(nóng)場，奔赴底特律尋求發(fā)展。福特對阿蘭·本森說，當(dāng)時事先沒有把自己的計劃告訴過任何人，徒步走了9英里，到了底特律后租了一間小屋睡下，接著到一家機(jī)器作坊找工作。他說這個行動終于結(jié)束了父親的意愿和兒子的決斷之間的矛盾。福特后來對其他采訪者說，他抗拒了父命而逃到了底特律。1922年出版的《我的生活與工作》一書中這樣寫道："我的魯莽行為使我父親和全家人意識到我差不多是無可救藥了。"亨利·福特自己對這件事的說法，如同他對以前發(fā)生過的事情的說法一樣，強調(diào)的都是自己如何胸懷孤膽英雄的堅定信念，反抗來自父親的懲罰和壓迫。

父子矛盾確實是他早年生活中的重要事件，然而，他又一次把它弄成了神話。有些作者提出證據(jù)，很清楚地表明當(dāng)時亨利前往底特律，非但沒有遭到父親反對，相反還得到了他的幫助。瑪格麗特說，福特家中所有人都知道他總有一天會走開，以加強對各種機(jī)械和蒸汽機(jī)的認(rèn)識，問題僅僅在于他什么時候會離開?，敻覃愄卣f，亨利和威廉其實早就談?wù)撨^這個話題，她還指出，其實哥哥并沒有徘徊于底特律的街道上尋找房屋落腳，而是住在了爸爸的妹妹麗貝卡·費拉赫爾蒂姑媽的家里。他在生產(chǎn)有軌電車的密歇根車輛企業(yè)公司干了六天活，后來很快就在弗勞爾斯兄弟機(jī)器廠找到了工作?，敻覃愄卣J(rèn)為這個工作其實早就由威廉·福特設(shè)法安排好了，因為他和詹姆斯·弗勞爾斯是老朋友。弗里德里克·施特勞斯是弗勞爾斯兄弟工廠的一名年輕學(xué)徒，他的說法和瑪格麗特很能對上號。據(jù)施特勞斯講，有一天上早班，他朝廠里的辦公室瞥了一眼，"我看見亨利·福特和他爸爸在一起。那時我不認(rèn)識他們，但是第二天亨利就來上班了。"

福特從1879年12月開始在弗勞爾斯兄弟工廠干活，每周薪水2.5美元。工廠位于伍德布里奇和布萊什街道的路口，一層樓上做出黃銅和鐵的鑄件，然后送到另一層完成所有工序。福特是學(xué)徒，操作小型軋制機(jī)制造出一個個銅閥，年輕的機(jī)械狂，想必對車間里的一切十分沉迷。弗里德里克·施特勞斯是這樣描述弗勞爾斯兄弟這個小工業(yè)作坊的喧囂繁忙的氛圍的：

這是個很了不起的老店，辦公司的兄弟三人都年過六十了，是蘇格蘭人，請相信我，他們喊叫起來聲音響極了。只要是銅器和鐵器，公司什么都做：球閥、門閥、鑼鈸、汽笛、消防水管和水管閥門等等，什么工種都有，有些大號門閥的鐵鑄件稱起來足有一噸多重，做出的東西各式各樣，里面的機(jī)器也是多種多樣，有大大小小的車床和鉆床。

斯特勞斯還回憶道，車間的天花板很低，里面熱得受不了時，他和亨利就會跑出來，到街對面一所比較涼快的房子里透透氣，半小時后再回去。

然而，大約過了九個月，亨利又離開了弗勞爾斯兄弟公司，想在機(jī)械方面再多長些見識。正如他解釋的那樣，在底特律做學(xué)徒要干四年時間，師傅"教我們?nèi)绾巫龊靡恍┗顑?。所以我想變變環(huán)境，這樣就能學(xué)會多做幾件事"。就這樣，1880年8月，他進(jìn)入了底特律干塢公司，周薪降至2美元也不在乎。這家公司是城里最大的造船廠，坐落于奧爾良街盡頭處，旁邊流淌著底特律河，公司沿著河畔順延七百英尺之遠(yuǎn)，擁有兩個大碼頭、一所機(jī)器廠、一所發(fā)動機(jī)廠、一所銅鐵鑄造廠和一所鍋爐廠，生產(chǎn)各式各樣的鐵皮船--輪船、帆船、縱帆船、駁輪、拖輪，也為這些船只制造發(fā)動機(jī)，功率從600馬力到3,500馬力不等。福特分配到了發(fā)動機(jī)廠工作，與各式各樣的機(jī)器打交道。

回首往事，福特對在底特律干塢公司工作的歲月總是深情滿懷，把它看作是自己接受機(jī)工技術(shù)基礎(chǔ)訓(xùn)練的地方。他在《我的生活與工作》一書中說："我的學(xué)徒期過得很順利，三年還沒期滿，我就早已是一名合格的機(jī)工了。"在這個工廠干活時他認(rèn)識了總工程師弗蘭克·E.科爾比，令他終生難忘。福特這樣回憶道，有一天，他正沿著跳板把一輛沉重的手推車吃力地推上一條輪船，這時科爾比剛好路過看見了,喊叫著為他鼓勁："腳趾頭抓緊！孩子！你會成功的！"福特在書中不乏調(diào)皮地說："自從那時起，我的腳趾頭就從來沒有松弛過。"他非常崇拜科爾比，1918年，他雇請科爾比來幫助建造第一次世界大戰(zhàn)中所用的雄鷹船艦。福特后來在迪爾伯恩建立巨型工程試驗樓時，指示在大樓前門上刻上十幾位著名科學(xué)家和發(fā)明家的名字，在伽利略、哥白尼、愛迪生、牛頓和其他一些人的鼎鼎大名旁邊也豎立著科爾比的名字，所用的字體大小與前者無異。

底特律工業(yè)發(fā)達(dá)，福特平常在底特律干塢公司整天干活，周末時就用心體會這座城市的景致聲光。弗里德里克·施特勞斯這時在大干線鐵路公司的圓形機(jī)車庫里工作，星期天福特經(jīng)常陪他回家，一起吃完晚飯后，兩人就沿著河邊散步，瞧瞧水面上的船只，特別是觀賞那些輪船，兩個男孩也會跳著石頭玩?；蛘叽螋[一番。據(jù)斯特勞斯說，他小伙伴的腦子里總會不斷冒出各種方案，想做出一些什么東西來，雖然方案很少實現(xiàn)過。福特買過一套小蒸汽機(jī)的鑄件，卻從來沒有安裝起來。他也設(shè)法弄到了一個小鍍鋅鍋爐，而鍋爐也從來沒有升過火。他還搞到了木料想造出一只小船，但也沒見小船下水。多年以后斯特勞斯回憶說："亨利腦袋里隨時會冒出另外一個主意。"

福特天性吃苦耐勞，在另外一方面倒是更有實際成果。珠寶商羅伯特·馬吉爾在倍克街開有一家鐘表店，晚上福特到那里另打一份工，幫著清洗鐘表。有天晚上趁老板不在，大膽的小伙子"為所欲為"起來：

我著手修理那些待修的鐘表，馬吉爾先生回來看到了我在做什么，起先是嚇壞了，檢查了鐘表后轉(zhuǎn)怒為喜，高興之余干脆叫我接著干。但他也怕顧客把寶貝鐘表交給一個小孩不放心，于是我就在屋后的工作臺上接著干，只是不要被人發(fā)現(xiàn)罷了。

在造船廠一天十小時忙完后，福特每星期再花六個晚上修理鐘表，每晚掙50美分，這恐怕也是生計所需。當(dāng)時他居住于一所寄宿房舍里，一周食宿要花3.5美元，已超出他在造船廠領(lǐng)到的2美元周薪了。福特回憶說，大約是在這一段時期，他也開始夢想："我可以用大約30美分的成本生產(chǎn)出一種過得去的表，這樣我差不多就可以自己做生意了。"他這樣盤算，假如一天能生產(chǎn)2,000只表，低成本就行得通，于是開始搞規(guī)劃和設(shè)計，不過，想到自己一年要賣出50萬只這樣的表時，最終還是放棄了，然而福特說得對："早在當(dāng)時我就有大批量生產(chǎn)的想法了。"