當(dāng)農(nóng)民軍進入北京，崇禎帝吊死煤山，這個消息傳到江南時，南京的兵部尚書史可法，戶部尚書高弘圖，兵部侍郎呂大器，翰林院詹事姜曰廣等馬上策動起來，駐軍浦口，"誓告天地，馳檄勤王"。他們的檄文里面說："留都（南京）系四方之率，司馬有九伐之經(jīng)，義不共天，行將指日，克襄大舉，實賴同仇。"在情理上說，正當(dāng)外族入侵的時候，所謂"兄弟鬩墻，外御其侮"，明朝的統(tǒng)治階級就應(yīng)該與農(nóng)民軍聯(lián)合起來抵御清兵。但在封建社會的末期，地主階級和農(nóng)民階級的矛盾十分尖銳，統(tǒng)治階級極度維護君權(quán)，對于農(nóng)民軍目為叛逆，視同寇仇；因而使清朝借著代行討伐的口實，聯(lián)合漢族地主階級建立清朝政權(quán)的策略得到成功。甚至漢奸吳三桂，勾結(jié)清軍，打退農(nóng)民軍，在起初還被明朝統(tǒng)治階級所稱贊，而想加以官爵，但事實上吳三桂已經(jīng)投降清朝，做了漢奸，明朝統(tǒng)治階級的幻想跟著破滅了。

明朝的首都北京，被農(nóng)民軍攻陷了，明朝統(tǒng)治階級為了統(tǒng)一全國，鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，他們必然要擁立和崇禎帝血緣關(guān)系接近的藩王做皇帝，重建中央政權(quán)。但是對新皇帝的人選，兩黨的意見就有了分歧了。因為誰能夠使他所擁護的人物做上皇帝，誰就是翊戴元勛，獲得崇高的政治地位，而掌握大權(quán)。

在從北方逃難來的明朝宗室有明神宗的侄兒潞王常淓，還有神宗的親孫福王由崧。東林黨方面姜曰廣、張慎言、錢謙益等主張擁立潞王，以為他"昭穆不遠，（次序很近）賢明可立。"而福王雖然是神宗的親孫，可是有"不孝、虐下、干預(yù)有司、不讀書、貪、淫、酗酒等"七樣不可立的理由，當(dāng)然史可法也贊成這種主張?？墒歉Ｍ跤舍伦詮拇箜樲r(nóng)民軍攻克洛陽以后，由洛陽逃到淮安，受到鳳陽總督馬士英盛情的招待，被接到鳳陽居住，雙方的關(guān)系是很密切的。當(dāng)南京臣僚議立帝統(tǒng)的時候，馬士英裝著公正的樣子，派人向史可法探聽消息說："立君當(dāng)擇賢明不應(yīng)專講倫序。"史可法就把福王七不可立的理由告訴給馬士英。在這個時機，閹黨的內(nèi)部陰謀已經(jīng)醞釀得相當(dāng)?shù)某墒?，馬士英輩里面勾結(jié)南京的內(nèi)侍（宦官）韓贊周等，外面拉攏從北方南來的軍官高杰、劉澤清等，自己率領(lǐng)著黔軍把福王護送到南京。馬士英以武力作為后盾，東林黨措手不及，來不及防備。迫使東林黨承認福王在南京監(jiān)國。東林黨方面還是比較地明白大義，認為大難當(dāng)前不應(yīng)當(dāng)在立國之前，先鬧家務(wù)，因此也就沒有力爭。就在這樣強迫、容忍的氣氛下，兩黨共同支持福王在南京監(jiān)國。不到半個月功夫，在一六四四年舊歷五月十五日福王正式即位做了皇帝，以明年為弘光元年，建立了政府，部署了官吏，史可法、高弘圖與馬士英同以大學(xué)士的名義入閣辦事，凡負有聲望的人物以及文武官吏都得到任用和安排；就是鎮(zhèn)守武漢素來"驕蹇不奉法"的左良玉也都擁護弘光政權(quán)，弘光帝馬上封他為寧南侯委以鎮(zhèn)守長江上游的重任。四川和東南各地的官吏也都紛紛響應(yīng)，很有輝煌的氣象。各地人民群眾，更是群情一致的擁戴弘光政權(quán)，把恢復(fù)祖國的河山，拯救人民的痛苦，都寄托在這個政府的身上。