赫西奧德認(rèn)為，在青銅器時(shí)代和鐵器時(shí)代之間，曾存在著“一些神圣英雄人物，他們中有一些人被罪惡的戰(zhàn)爭(zhēng)和可怕的斗爭(zhēng)所毀滅，還有一些人為了保護(hù)伊底帕斯（Oedipus）羊群，葬身于卡德密的土地，底比斯的土門(mén)墻下，另一些生于宏偉海灣船只上的英雄們最終留在特洛伊”。屬于公元前1250—前1150年之間的這些英雄的偉大功績(jī)，成為英雄史詩(shī)的主題，這種英雄史詩(shī)的形式大約成形于公元前9世紀(jì)及其后的幾個(gè)世紀(jì)中，英雄的事跡也同樣成為公元前5世紀(jì)阿提卡戲劇的主要題材。史詩(shī)被分為三個(gè)主要時(shí)期：底比斯時(shí)期，這包括特洛伊戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始前的大約六十年；赫拉克勒斯（Heracles）時(shí)期；特洛伊?xí)r代，這一時(shí)期主要是指特洛伊戰(zhàn)爭(zhēng)以后的一段時(shí)間。與其他文化的英雄時(shí)代的類(lèi)比暗示我們，這一時(shí)期只是過(guò)渡性的，時(shí)間跨度只有三或四代人的時(shí)間。英雄時(shí)代的出現(xiàn)源于一些文明程度較低但卻勇猛強(qiáng)壯的武士被引入發(fā)達(dá)但卻日趨沒(méi)落的文明之中，這些武士在進(jìn)攻和掠奪的戰(zhàn)爭(zhēng)中獲得個(gè)人的榮譽(yù)，在這些掠奪性戰(zhàn)爭(zhēng)中，高貴的武士階層放棄了傳統(tǒng)的對(duì)國(guó)家和民族的忠誠(chéng)信條。在希臘，英雄時(shí)代標(biāo)志著愛(ài)琴地區(qū)偉大的青銅器時(shí)代衰落的最后階段。英雄時(shí)代也許與它以前的一段時(shí)期沒(méi)有太多的相似之處，考古學(xué)家已發(fā)現(xiàn)了許多屬于那個(gè)時(shí)代的華美的遺跡。荷馬所描述的英雄也許并不識(shí)字，然后，在英雄時(shí)代以及那個(gè)時(shí)代以前，文字被用來(lái)統(tǒng)計(jì)邁錫尼王宮中所存有的物品。英雄死后一般是施行火葬，而青銅器時(shí)期的定居民族通常埋葬他們的死者。在一些情況下，英雄使用著在晚期邁錫尼時(shí)期已經(jīng)過(guò)時(shí)了的武器。同時(shí)，這些人物飽滿的精神面貌以及不受社會(huì)及宗教習(xí)俗制約的特色，表明他們是一些初來(lái)者，而不是一個(gè)逐漸成熟的文明社會(huì)的領(lǐng)導(dǎo)者。

對(duì)于英雄時(shí)代的比較研究能幫助我們了解史詩(shī)的產(chǎn)品與發(fā)展。在動(dòng)蕩不安的英雄時(shí)代，雖然文字的藝術(shù)從早期的文化流傳了下來(lái)，并由一些吟游詩(shī)人創(chuàng)作和傳播。早期的史詩(shī)大都篇幅很短，題材一般只涉及一個(gè)或幾個(gè)英雄的功績(jī)。而后詩(shī)歌的篇幅和技巧有所發(fā)展，并作為宮殿詩(shī)歌被吟誦，題材也擴(kuò)大到貴族的男女領(lǐng)導(dǎo)者。當(dāng)史詩(shī)發(fā)展到這一階段，詩(shī)人的興趣從描寫(xiě)英雄的功績(jī)轉(zhuǎn)向了描述英雄的性格，同時(shí)，像宗教、占卜學(xué)這樣的非英雄主義題材，以及涵蓋整體而非個(gè)人的題材開(kāi)始進(jìn)入史詩(shī)之中，始于希臘史詩(shī)中的短詩(shī)，除了《赫拉克勒斯后裔》（Shield of Heracles）以外，我們僅僅了解它們的內(nèi)容梗概，《伊利亞特》（Iliad）和《奧德賽》（Odyssey）屬于篇幅較長(zhǎng)的一類(lèi)史詩(shī)，它的創(chuàng)作時(shí)間接近史詩(shī)發(fā)展的最后階段，赫西奧德創(chuàng)作的詩(shī)歌中大部分是有關(guān)非英雄主義的題材。雖然一些或只留下梗概或完全存留下來(lái)的長(zhǎng)短詩(shī)歌是英雄時(shí)代結(jié)束以后

的幾個(gè)世紀(jì)后才創(chuàng)作的，但它們似乎是從英雄時(shí)代的同類(lèi)型詩(shī)歌發(fā)展來(lái)的，這是因?yàn)?，史?shī)中使用的方言顯而易見(jiàn)是從邁錫尼時(shí)期流傳下來(lái)的，而且，史詩(shī)中所描寫(xiě)的故事環(huán)境也是屬于邁錫尼時(shí)期而不是后來(lái)的年代。

顯然，《伊利亞特》和《奧德賽》中的這些情節(jié)并非與歷史相符，它們所描述的超人的功績(jī)、神的介入、民間傳說(shuō)、想象中的云游四方卻是來(lái)自于詩(shī)人的虛構(gòu)。但是，詩(shī)歌中所描寫(xiě)的當(dāng)時(shí)的文化及大體情況是有歷史根據(jù)的。詩(shī)歌中出現(xiàn)的某些物品已經(jīng)考古挖掘證實(shí)，具有典型的邁錫尼文化特點(diǎn)，這些物品在前期的鐵器時(shí)代是沒(méi)有的。例如馬里歐那斯（Meriones）的野豬牙頭盔，阿喀琉斯盾牌上的金屬鑲嵌，內(nèi)斯塔的杯子，阿爾希諾斯（Alcinous）王宮中青色的起絨粗呢，以及用繩固定的青銅器矛頭。史詩(shī)中所描寫(xiě)的另外一些情況，如青銅器武器的廣泛使用，房間和王宮的布局，黃金和象牙的充足等情況，也被證明是真實(shí)可信的。雖然這些物品中有些具有典型的晚期青銅器時(shí)代的特點(diǎn)，但史詩(shī)中的某些方面與公元前1250—前1150年這段時(shí)期有著特別的聯(lián)系，例如鐵器工具的出現(xiàn)，對(duì)于各種處理鐵器的方法的了解，胸針、胸飾的佩帶使用，圓形盾牌、胸甲、頭盔的盛行，還有切削式劍以及劈刺式劍的使用等等。另一方面，詩(shī)歌中描寫(xiě)的另外一些物品與公元前1250—前1150年后的物品相一致，如奧狄修斯華麗的扣子，塞浦路斯王胸甲上的蛇，赫拉克勒斯肩帶上的熊，還有克里賽斯（Cheryses）和那希索斯（Nausithous）建造的神廟。這些也許都是詩(shī)人加入的與時(shí)代不合的事物，但是我們應(yīng)該知道，特洛伊戰(zhàn)爭(zhēng)的參加者來(lái)自愛(ài)琴世界的各個(gè)角落，而且考古學(xué)的發(fā)現(xiàn)還遠(yuǎn)不夠完備。