這些事件引發(fā)了第三次十字軍（1189—1192）東征。神圣羅馬帝國(guó)的皇帝弗里德里克·巴巴羅薩（Frederick Barbarossa）率領(lǐng)一支德國(guó)軍隊(duì)穿過(guò)拜占庭帝國(guó)而至，但是在小亞細(xì)亞全軍覆沒。然而，其部隊(duì)中的一些人繼續(xù)行進(jìn)到巴勒斯坦。他們?cè)诖吮环ㄍ蹼枇ΑW古斯都和英王理查一世所接收，二人至少都同樣對(duì)鉗制他人以促進(jìn)共同目標(biāo)感興趣。第三次十字軍東征的主要行動(dòng)是對(duì)艾克港的長(zhǎng)期圍困，后者最終于1191年被攻占。雖然耶路撒冷沒有被攻取，但薩拉丁與理查簽署了一項(xiàng)條約，允許基督徒自由訪問(wèn)該城。

1193年，薩拉丁去世，基督徒獲得了一個(gè)暫緩之機(jī)。然而，西方的增援已經(jīng)縮減為涓涓細(xì)流。東方的失利部分地被在西班牙的成功所平衡，到13世紀(jì)末為止，那里的基督徒已經(jīng)將穆斯林限制在半島東南角的格林納達(dá)王國(guó)。而遠(yuǎn)在東北，異教的立陶宛和斯拉夫人接受了波羅的海地區(qū)的條頓騎士團(tuán)的傳教。

1198年，英諾森三世（Innocent III）登上了教皇的寶座，發(fā)動(dòng)了新一輪十字軍東征，即第四次十字軍東征。幾個(gè)有實(shí)力的領(lǐng)主做出了回應(yīng)。威尼斯人同意供給運(yùn)輸工具和食品，并且以平等分享未來(lái)戰(zhàn)利品為條件提供了50艘戰(zhàn)船。如果十字軍愿意幫助重新占領(lǐng)扎拉(Zara，一座曾經(jīng)起義反對(duì)威尼斯統(tǒng)治的亞德里亞海東岸的城鎮(zhèn)），那么威尼斯共和國(guó)的總督恩里科·丹德羅（Enrico Dandolo,約 1108—1205年）同意暫時(shí)寬免債務(wù)。因此，第四次十字軍東征以1202年對(duì)羅馬?主教城市的搶劫為開端。教皇氣憤地開除了這些十字軍的教籍。后者在繼續(xù)進(jìn)攻之前先在扎拉安營(yíng)過(guò)冬。他們主要擔(dān)心財(cái)政。領(lǐng)導(dǎo)者們過(guò)高地估計(jì)了愿意參加者的人數(shù)，并效忠于一個(gè)由威尼斯人力圖控制的更大的合約。

在冬季，十字軍將注意力轉(zhuǎn)向一個(gè)新目標(biāo)：君士坦丁堡。德皇——斯瓦比亞的菲力(Philip of Swabia)，提議派主力部隊(duì)護(hù)衛(wèi)阿歷克修斯（Alexius）——一位聲稱擁有拜占庭皇位的年輕王子——回歸君士坦丁堡，廢掉篡位者，讓阿歷克修斯登基。如果獲得成功，阿歷克修斯將資助十字軍繼續(xù)東征。這個(gè)想法非常受歡迎，因?yàn)樗兄趦斍鍌鶆?wù)，有助于通過(guò)將拜占庭置于一位公正、友善的繼承人的統(tǒng)治之下的方式重建基督教世界的團(tuán)結(jié)，而且也最有可能拓展威尼斯的努力。多數(shù)騎士都同意這項(xiàng)計(jì)劃。

1203年春，一支士氣高漲的十字軍艦隊(duì)，在熱心的威尼斯人的支持下，攻擊了君士坦丁堡。攻擊者在第一次進(jìn)攻中贏得了完全的海上勝利。第二次海陸聯(lián)合進(jìn)攻則沖破了城市防御體系，阿歷克修斯三世（Alexius III）逃離了君士坦丁堡。小阿歷克修斯于是被加冕為阿歷克修斯四世。當(dāng)他離城追殺阿歷克修斯三世時(shí)，君士坦丁堡發(fā)生了一場(chǎng)有史以來(lái)最嚴(yán)重的火災(zāi)，很可能是當(dāng)?shù)匾换锓ㄌm克人在撒拉遜人（Saracen）地區(qū)的清真寺放火時(shí)引發(fā)的。阿歷克修斯四世非常生氣，并拒絕履行諾言支付款項(xiàng)。可以肯定的是，他既不能平息越來(lái)越不耐煩的十字軍，也無(wú)法在戰(zhàn)爭(zhēng)中擊敗對(duì)方，于是，一群元老院議員、教士和平民罷免了阿歷克修斯四世。

1204年3月，十字軍和威尼斯人協(xié)議再次奪取君士坦丁堡，意欲選出一位拉丁皇帝來(lái)掌管拜占庭帝國(guó)四分之一的土地及其上的戰(zhàn)利品，將其余四分之三在威尼斯人和非威尼斯人中間平分。第二次圍城以再次占領(lǐng)該城以及長(zhǎng)達(dá)三天的劫掠而告終。

教皇本人也譴責(zé)了這次十字軍的暴行。究竟帝國(guó)圖書館毀掉了什么是數(shù)不清的。除一般性的?壞以外，僅威尼斯人就在戰(zhàn)火中劫掠了大量?jī)r(jià)值連城的精美物品，并將之運(yùn)回自己的城市。其戰(zhàn)利品包括自君士坦丁時(shí)代就成為城市標(biāo)志的四匹銅馬，希臘皇帝們長(zhǎng)久以來(lái)收集的圣遺，以及數(shù)以百計(jì)的拜占庭藝術(shù)品。十字軍現(xiàn)在完全償清了威尼斯人的債務(wù)。

第四次十字軍東征徹底玷污了驅(qū)使世人奔向圣地的熱情。也許，在多數(shù)情況下，這將被教皇與其歐洲反對(duì)者之間的爭(zhēng)斗淡化：首先，1208—1240年間在法國(guó)南部出現(xiàn)阿爾比派異端；其次，在1220—1250年間又出現(xiàn)了德皇弗里德里克二世的反抗運(yùn)動(dòng)。在這些事件中，教皇把曾經(jīng)給予反對(duì)穆斯林的十字軍戰(zhàn)士的贖?券，同樣授予了那些在歐洲與假冒基督徒之名的敵人奮戰(zhàn)的戰(zhàn)士。這一切發(fā)展，加之軍事上的反復(fù)失利，給世人帶來(lái)了幻滅。

這場(chǎng)悲劇式的無(wú)效行動(dòng)的高潮，也許是1212年派出的所謂“兒童十字軍”。法國(guó)和德國(guó)的兒童群集在地中海海岸，盼望海水能夠在他們面前分開一條通往圣地之路，引導(dǎo)他們?nèi)〉靡粓?chǎng)兵不血刃的勝利。然而，神跡沒有出現(xiàn)，數(shù)千兒童涌進(jìn)馬賽和其他港口。許多人在那里被賣為奴。