1750年的歐洲

在1715年，幾乎沒(méi)有一個(gè)歐洲國(guó)家能夠應(yīng)付新近的戰(zhàn)爭(zhēng)中所累積起來(lái)的巨額債務(wù)。然而，所有的國(guó)家不得不找到某種辦法來(lái)至少支付公債和其他債務(wù)每年巨額利息的一部分，否則就會(huì)走向崩潰。法蘭西和英格蘭政府將國(guó)家債務(wù)轉(zhuǎn)交給股份公司管理，通過(guò)貿(mào)易特許來(lái)獎(jiǎng)勵(lì)他們所承擔(dān)的風(fēng)險(xiǎn)。正如所希望的，公司的商業(yè)貿(mào)易被證明獲利頗豐，他們的利潤(rùn)可以負(fù)擔(dān)起政府公債的利息。

約翰·勞（John Law，1671—1729）是一個(gè)蘇格蘭數(shù)學(xué)奇才和金融家，負(fù)責(zé)法蘭西的金融試驗(yàn)。勞斷言金銀的有限供給使得在任何國(guó)家增加金屬貨幣的流通量都是困難的，所以，使得促進(jìn)商業(yè)的發(fā)展成為困難的事情。勞的結(jié)論是，紙幣是解決的辦法，它由一個(gè)國(guó)家在土地和貿(mào)易上的財(cái)富所支持。

路易十四的去世使勞獲得了機(jī)會(huì)。路易十五時(shí)期的攝政者奧爾良公爵允許勞在巴黎開(kāi)設(shè)一家中央銀行。勞的銀行發(fā)行具有穩(wěn)定值的紙幣。商業(yè)活動(dòng)立即增加了。下一步，勞建立了法屬印度公司，一般被稱為密西西比公司，它壟斷了路易斯安那殖民地的商業(yè)往來(lái)。

勞的體系幾乎延伸到法國(guó)經(jīng)濟(jì)的每一個(gè)角落。由于與王室銀行合并，他的銀行接管了政府債務(wù)，并同意通過(guò)出售部分密西西比股份來(lái)承擔(dān)政府公債。許多公債持有人都對(duì)勞的提議反應(yīng)熱情。然而，勞不得不賣(mài)出密西西比的額外股份來(lái)為其公司獲得充足的運(yùn)轉(zhuǎn)資金，并吸收他的紙幣。為了吸引持現(xiàn)金的購(gòu)買(mǎi)者，他拉動(dòng)密西西比股票的繁榮。投資者陷入投機(jī)的狂熱之中，到1719年倒閉時(shí)，密西西比股票正在以40倍于票面價(jià)值的價(jià)格出售。

密西西比投機(jī)泡沫不久就破滅了。隨著密西西比股份上漲得越來(lái)越高，謹(jǐn)慎的投資者決定兌現(xiàn)。他們賣(mài)掉他們的股份，收到鈔票形式的支付款，然后帶著鈔票到勞的銀行，要求其以金屬貨幣買(mǎi)回。銀行用盡了它的金銀儲(chǔ)備，在1720年2月延緩金屬貨幣的支付。勞在1720年5月被迫辭職，之后不久從法蘭西逃走。勞的體系的失敗后果延續(xù)了很長(zhǎng)時(shí)間。盡管后來(lái)的歲月中，其他的改革者提出儲(chǔ)蓄方案以解決政府的財(cái)政問(wèn)題，但是，勞的失敗使得不可能建立一個(gè)真正的國(guó)家銀行，這種現(xiàn)象一直持續(xù)到法國(guó)大革命。大多數(shù)的觀察家現(xiàn)在使人們確信：由于專(zhuān)制君主使用他的權(quán)力耗盡了銀行的資產(chǎn)，所以，他總是纏擾著毀壞了這樣一個(gè)銀行的信用。結(jié)果，法國(guó)政府不得不比英國(guó)政府支付高得多的利息率，這意味著法國(guó)可以借的款額更少。這是導(dǎo)致18世紀(jì)80年代法國(guó)政府崩潰的重要因素，是法國(guó)大革命的主要催化劑。

在勞辭職后的幾個(gè)星期，倫敦的南海投機(jī)泡沫破滅了。英國(guó)政府的債務(wù)管理曾經(jīng)被委派給英格蘭銀行。英格蘭銀行作為一個(gè)私人機(jī)構(gòu)成立于1694年，在與路易十四的最后戰(zhàn)爭(zhēng)期間，它發(fā)行鈔票并為英國(guó)政府提供其他服務(wù)。但是，在就管理債務(wù)的特權(quán)進(jìn)行談判的過(guò)程中，新的南海公司支付給政府一個(gè)非常高的金額，由于出價(jià)高而取代了英格蘭銀行。公司可資利用的資源是貧乏的，這些資源很大程度上來(lái)自于不列顛在西班牙王位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)末期所獲得的貿(mào)易特許權(quán)。這些特權(quán)只限于每年供應(yīng)西屬美洲殖民地4800個(gè)奴隸和派一艘輪船到巴拿馬進(jìn)行總貿(mào)易。

南海公司誘使政府的債權(quán)人將他們的公債轉(zhuǎn)變?yōu)楣镜墓善?。公司主管秘密買(mǎi)賣(mài)股份來(lái)制造一個(gè)較為活躍的市場(chǎng)，鼓勵(lì)僅以10％的現(xiàn)金的低價(jià)購(gòu)買(mǎi)股票，并散播公司遠(yuǎn)洋貨輪即將起航的謠言，而這些航行根本沒(méi)有發(fā)生。投資的公眾盡管容易上當(dāng)，但也不是完全沒(méi)有頭腦。南海公司的股票大跌，議會(huì)要求進(jìn)行調(diào)查，而且為了保護(hù)公司的債權(quán)人，查封了公司主管的不動(dòng)產(chǎn)，但這些公司主管們?cè)诖似陂g已經(jīng)毀掉了公司的賬簿，逃之夭夭了。

歐洲在探索解決新出現(xiàn)的和令人困惑的財(cái)政問(wèn)題的過(guò)程中，兩次投機(jī)泡沫是其所遭受到的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)所帶來(lái)的痛苦中最為極端的例子。勞的體系將法國(guó)商業(yè)從路易十四戰(zhàn)敗所導(dǎo)致的經(jīng)濟(jì)蕭條中解脫出來(lái)，也同時(shí)刺激了路易斯安那的殖民活動(dòng)。1720年后改組的密西西比公司始終保持著巨額利潤(rùn)。在英格蘭，一些最強(qiáng)大的機(jī)構(gòu)安全渡過(guò)了南海投機(jī)泡沫的崩潰期，東印度公司繼續(xù)支付著每年5％到10％的紅利，英格蘭銀行再次成為王國(guó)的金融支柱。

在尾隨投機(jī)失敗而來(lái)的政治重組期間，輝格黨政治活動(dòng)家羅伯特·沃波爾（Robert Walpole，1676—1745）以一個(gè)將債務(wù)作為國(guó)債來(lái)兌現(xiàn)的計(jì)劃而開(kāi)始掌權(quán)。在大多數(shù)國(guó)家將它們的債務(wù)視為君主的個(gè)人債務(wù)的時(shí)代，這是一個(gè)新奇的概念。隨后的股票危機(jī)都沒(méi)有達(dá)到1720年那一次的規(guī)模，此后，英國(guó)的銀行業(yè)在一個(gè)穩(wěn)固的基礎(chǔ)上迅速發(fā)展。

在19世紀(jì)，英國(guó)政府進(jìn)一步舉債，以便為帝國(guó)提供資金，而因?yàn)槔实牡土?，政府只為此付出了相?duì)小的代價(jià)。這是其力量的主要來(lái)源之一。