在查理七世（1697—1718年在位）的帶領下，瑞典贏得了大北方戰(zhàn)爭（1700—1712）的開幕戰(zhàn)。查理打垮了曾經(jīng)強大的丹麥而使其退出戰(zhàn)爭，挫敗了波蘭占領波?的海里加港的企圖，在納爾瓦（1700年）完全擊敗了數(shù)量較多但準備不佳的俄國軍隊。然而，查理沒有長驅直入俄國，而是繞道進入波蘭，在那里他用了7年的時間追擊波蘭國王，后者最終不得不放棄與俄國的聯(lián)盟以及波蘭王位。查理于是確保他的一個被保護人當選為波蘭國王。

在此期間，彼得重建了軍隊，從瑞典取得了距離俄國最近的波羅的海省份因格里亞（Ingria）和利沃尼亞（Livonia）。在前者的沼澤地帶，他于1703年建成了圣·彼得堡，最后將宮廷從莫斯科移到了那里。在1708年，查理進一步席卷了南面和東面而進入烏克蘭，努力與哥薩克人聯(lián)合作戰(zhàn)?由于遭遇嚴冬而筋疲力盡，瑞典軍隊在波爾塔瓦的決定性戰(zhàn)役（1709年）中被俄國軍隊擊敗。此刻，彼得恢復了他的波蘭國王，但是，他無法迫使土耳其人交出已向其尋求庇護的查理。

為了對這次失敗進行報復，查理在土耳其和俄國之間策劃了一次戰(zhàn)爭（1710—1711），在此期間，基于共同的宗教信仰，俄國人向巴爾干半島的土耳其基督教臣民發(fā)出了第一次呼吁。打著以拜占庭第一位皇帝君士坦丁的旗幟為模型的旗幟，俄國軍隊越入奧斯曼的摩爾達維亞省。在這里，彼得于1711年落入奧斯曼軍隊所設置的陷阱之中而被迫投降。土耳其人表現(xiàn)得出乎意料的寬大，?要求交出亞述海港口和在俄國與奧斯曼領土之間建立一個不設防的無人地帶。

在外交領域，俄國與較小的德意志宮廷達成了一系列的同盟。查理七世在1718年的去世為和平談判掃清了道路，盡管還需要俄國登陸瑞典才能迫使他們做出決定。在尼斯塔德（Nystadt，1721），俄國將芬蘭歸還瑞典，同意為獲得之前瑞典沿波羅的海東海岸的領地支付相當大的金額。這一“西窗”的開放意味著海運交通不再必須圍繞著歐洲南部邊緣航行才能到達俄國。

持續(xù)的戰(zhàn)爭需要人力和金錢的持續(xù)供給。彼得的政府發(fā)展出一種征兵模式，依據(jù)這種模式，指定數(shù)量的家庭必須提供指定數(shù)量的新兵。盡管更多的人是死于疾病、饑餓和寒冷，而不是死在敵人之手，但是，大北方戰(zhàn)爭的曠日持久意味著幸存者是一支正規(guī)軍的堅強核心。彼得抓住機會也建立了一支艦隊，但一種俄國的海軍傳統(tǒng)從未形成。從1725年的800艘艦船（大多都很?。?，十年后就減少為不到20艘，商船隊則根本沒有存在過。