作為一位來(lái)自伯明翰的改革派領(lǐng)導(dǎo)人，約瑟夫·張伯倫（Joseph Chamberlain，1836—1914）因愛(ài)爾蘭自治（Irish Home Rule）問(wèn)題與自由黨決并倒向了保守黨。張伯倫是貿(mào)易保護(hù)主義者的主要領(lǐng)軍人物，極力主張建立帝國(guó)特惠制，以期將英王治下的所有領(lǐng)地納入同一個(gè)關(guān)稅同盟。很多保守黨人支持張伯倫，而那些對(duì)世界秩序充滿憂慮并渴望實(shí)現(xiàn)帝國(guó)統(tǒng)一的人，對(duì)此則抱有更高的熱情。1903年，張伯倫推出了名為關(guān)稅改革與帝國(guó)特惠制的新計(jì)劃，建議免除帝國(guó)內(nèi)部貿(mào)易的一切關(guān)稅，但對(duì)外國(guó)的原材料、工業(yè)制成品以及食品征收適量的關(guān)稅。然而，對(duì)食品課征關(guān)稅的建議卻引發(fā)了激烈的爭(zhēng)議。保守黨新首相阿瑟·詹姆士·巴爾弗（Arthur James Balfour，1848—1930）盡管總體上贊同新計(jì)劃，但卻對(duì)張伯倫?倉(cāng)促冒進(jìn)充滿了憂慮。如果自由派堅(jiān)決反對(duì)關(guān)稅改革計(jì)劃，很多忠貞的保守黨人也將因擔(dān)心喪失選票發(fā)生動(dòng)搖，因?yàn)橛?jì)劃不僅將終止延續(xù)達(dá)50多年的自由貿(mào)易，并將不可避免地導(dǎo)致生活成本的上升。首相最終沒(méi)有簽署“激進(jìn)”的關(guān)稅改革計(jì)劃，張伯倫因此于1903年辭職，并在巴爾弗的支持下就關(guān)稅改革問(wèn)題游說(shuō)全國(guó)。保守黨內(nèi)部支持與反對(duì)計(jì)劃的呼聲一樣強(qiáng)烈。為了避免政黨和內(nèi)閣的分裂，出任首相僅一年的巴爾弗也被迫辭職，但保守黨政府最終仍于1905年12月因嚴(yán)重分裂而倒臺(tái)。自由黨人在隨后的選舉中大獲全勝，共贏得400個(gè)下院議席，而巴爾弗的追隨者只獲得157席，其余的113席被其他小黨派占有，自由黨隨即組建了20年以來(lái)的首屆長(zhǎng)壽政府。

自由黨上臺(tái)伊始就確立了建立福利國(guó)家的政策方針，主要包括：建立養(yǎng)老金制度，建立基于義務(wù)保險(xiǎn)及公共財(cái)政支持的社保體系，制定最低工資標(biāo)準(zhǔn)的法規(guī)，延長(zhǎng)免費(fèi)公共義務(wù)教育的年限，強(qiáng)化各種公共服務(wù)設(shè)施的建設(shè)等。自由主義者曾長(zhǎng)期信奉嚴(yán)格的小政府理念，并伴有溫和的改良主義色彩，但上臺(tái)伊始的“新自由主義”者，卻以人民的名義開(kāi)始實(shí)施積極的干涉主義新政策。

1909年，財(cái)政大臣大衛(wèi)·勞合·喬治（David Lloyd George，1863—1945）提出“人民預(yù)算案”（People’s Budget）。英國(guó)早在19世紀(jì)便形成了較為完善的現(xiàn)代累進(jìn)稅制度，高收入者承擔(dān)了最大份額的直接稅，“人民預(yù)算案”則進(jìn)一步擴(kuò)大了課稅的范圍。計(jì)劃建議提高收入和遺產(chǎn)的累進(jìn)稅率，以使富人承擔(dān)福利政策所需的資金。計(jì)劃實(shí)際上走得更遠(yuǎn)。為了對(duì)土地的“非應(yīng)得增值”部分（土地?zé)o需所有者勞動(dòng)隨時(shí)間推移實(shí)現(xiàn)的自然增值部分）課稅，計(jì)劃要求授權(quán)對(duì)全國(guó)所有土地進(jìn)行再估價(jià)。這無(wú)異于改變國(guó)家的社會(huì)與經(jīng)濟(jì)制度結(jié)構(gòu)。議案雖然獲得了下院的通過(guò)，但卻遭到了上院的否決。盡管上院中的多數(shù)保守黨人事實(shí)上贊同預(yù)算案，但自由黨在1910年1月和12月?兩次選舉中卻喪失了多數(shù)派的優(yōu)勢(shì)，兩黨在下院中各獲得272個(gè)議席。為了繼續(xù)執(zhí)掌政權(quán)，自由黨尋求與旨在實(shí)現(xiàn)自治的愛(ài)爾蘭民族主義黨結(jié)盟，并最終獲得了該黨的支持。1911年，在《議會(huì)法案》（Parliament Act）獲批的過(guò)程中，愛(ài)爾蘭民族主義黨完全倒向了自由黨。依據(jù)該法案的規(guī)定，上院在財(cái)政議案上不再擁有決定權(quán)。這樣上院中的貴族，將僅能保留對(duì)下院連續(xù)三次獲批議案不超過(guò)兩年的延擱否決權(quán)。新國(guó)王喬治五世（King George V,1910—1936年在位）幾經(jīng)猶疑后表示，如果議會(huì)法案在貴族院受阻，他將通過(guò)增加任命組成新的多數(shù)派。貴族們被迫做出了妥協(xié)，但卻進(jìn)一步喪失了自身的政治權(quán)力。從這一點(diǎn)來(lái)看，自由黨的社會(huì)改革計(jì)劃并非缺乏基本的穩(wěn)妥性。

1880年以來(lái)，英國(guó)政黨的政治取向發(fā)生了重大的變化。很多曾堅(jiān)信政府只有少管才能管好（成本也低）的自由黨人，也開(kāi)始主張國(guó)家應(yīng)適當(dāng)干預(yù)國(guó)內(nèi)政治生活，以幫助那些處于社會(huì)底層的窮困者。自由黨最終采納了勞合·喬治的稅收改革計(jì)劃，以通過(guò)由稅收支持的社保制度對(duì)國(guó)家財(cái)富實(shí)施再分配。與此同時(shí)，曾在19世紀(jì)中期贊同實(shí)施勞工法案及適度福利的保守黨，其許多成員轉(zhuǎn)而支持放任政策，反對(duì)政府干預(yù)經(jīng)濟(jì)，其主張實(shí)際與1850年的自由黨幾無(wú)二致。