北約集結(jié)了19個(gè)國(guó)家的軍隊(duì)，但卻不能派出大量軍隊(duì)以及常規(guī)武器來(lái)抵御紅軍駐守西歐。北約軍事家們總是在無(wú)休止的擔(dān)心，如何才能使強(qiáng)大的蘇聯(lián)甲部隊(duì)不向西擴(kuò)張，不通過(guò)所謂的富爾達(dá)溝（東德通往萊茵河最近、最好走的一條路線）。他們從來(lái)沒(méi)有一個(gè)好的答案。盡管北約和蘇聯(lián)在常規(guī)軍事力量上差別如此之大，但歐洲直到蘇聯(lián)解體之時(shí)還仍然和平。

一個(gè)原因就是蘇聯(lián)的意圖。蘇聯(lián)并不像西方民主國(guó)家猜測(cè)的那樣有極大的雄心。也許正如他們一直堅(jiān)持的，他們的裝甲部隊(duì)只是在保衛(wèi)自己的家園。長(zhǎng)期和平的一個(gè)更可能的原因是蘇聯(lián)和美國(guó)的核能力。美國(guó)為了彌補(bǔ)北約常規(guī)軍事力量的不足，在西歐張開(kāi)了一張?jiān)幽軅?。紅軍的任何向西歐擴(kuò)張的行為有可能遭到美國(guó)的核攻擊。蘇聯(lián)不可能在不冒毀滅?原子彈之險(xiǎn)的基礎(chǔ)上，測(cè)試美國(guó)的決心。這是關(guān)鍵。

這種安排在很多年中都停留在理論層面上。直到20世紀(jì)50年代早期，美國(guó)擁有很少的核武器而蘇聯(lián)幾近沒(méi)有。在一段更長(zhǎng)的時(shí)間內(nèi)，雙方不得不依靠速度較慢并容易受到攻擊的轟炸機(jī)來(lái)發(fā)射這些武器。50年代后期，讓美國(guó)極其驚訝的是，蘇聯(lián)成功地將核武器放到精確的遠(yuǎn)程制導(dǎo)導(dǎo)彈中。美國(guó)立刻效仿，雙方均受到了對(duì)方的核威脅。正如妖怪從瓶子里逃出來(lái)一樣，核危機(jī)不再只是個(gè)理論問(wèn)題，不再是美國(guó)核力量保護(hù)西歐防止蘇聯(lián)常規(guī)武器進(jìn)攻的問(wèn)題了。雙方的核力量勢(shì)均力敵。雙方力求平衡，大家都懷疑對(duì)?要占上風(fēng)。最終，能力比意圖更顯重要。60年代，蘇聯(lián)戰(zhàn)略火箭部隊(duì)有能力襲擊北美任何城市。此后蘇聯(lián)多彈頭導(dǎo)彈又可以摧毀美軍陸地上的導(dǎo)彈和轟炸機(jī)，而且如果美國(guó)反擊，蘇聯(lián)有足夠多的導(dǎo)彈進(jìn)行第二次空襲。美國(guó)的核力量仿佛是蘇聯(lián)的鏡中影。一位歷史學(xué)家寫(xiě)道，雙方的軍事力量“迫使美國(guó)及其盟國(guó)緊張了幾十年”。

將核武器與快速傳導(dǎo)系統(tǒng)聯(lián)系起來(lái)是自相矛盾的。核平衡確保雙方都可以摧毀對(duì)方幾次。這一可怕的事實(shí)就是“相互確保摧毀”，縮寫(xiě)是MAD，這是一個(gè)威懾系統(tǒng)，足以保持和平。每個(gè)超級(jí)大國(guó)由于知道有被對(duì)方毀滅的危險(xiǎn)，都選擇不使用核武器這把利劍。

“相互確保摧毀”的前提是核導(dǎo)彈的攻擊能力使雙方不會(huì)對(duì)對(duì)方開(kāi)戰(zhàn)。評(píng)論認(rèn)為，沒(méi)有一方會(huì)冒險(xiǎn)采取報(bào)復(fù)性手段來(lái)毀滅一切。然而，冷戰(zhàn)時(shí)，國(guó)際政治并不像核武器理論領(lǐng)域那樣有道理。意外事件總有可能發(fā)生——例如，雷達(dá)操作員可能會(huì)將飛蛾誤認(rèn)為是導(dǎo)彈——他們不止一次這樣做。核武器的抗衡還受到軍事控制協(xié)議的保護(hù)。第二種關(guān)于“相互確保摧毀”的觀點(diǎn)是要建立導(dǎo)彈防御系統(tǒng)。支持者們?cè)噲D通過(guò)減少潛在事件帶來(lái)的災(zāi)難來(lái)支撐“相互確保摧毀”。但雙方的一些專(zhuān)家認(rèn)為這些防御系統(tǒng)是獲得先發(fā)制人能力的隱蔽手段。他們指出?有強(qiáng)大導(dǎo)彈抵御能力的一方，將先開(kāi)槍然后對(duì)報(bào)復(fù)性的攻擊進(jìn)行回?fù)簟?972年，美國(guó)和蘇聯(lián)同意將他們的反彈道導(dǎo)彈系統(tǒng)限制成為象征性的力量。

盡管西歐認(rèn)為美國(guó)的核保護(hù)是為了抵御蘇聯(lián)的核武器和常規(guī)武器，但美國(guó)不是西方唯一擁有核武器的國(guó)家。英國(guó)1953年爆炸了它的第一個(gè)熱核反應(yīng)設(shè)備。大體而言，英國(guó)核武器計(jì)劃是站在美國(guó)的肩膀上的。法國(guó)確實(shí)獨(dú)立完成了核武器研發(fā)。1960年，法國(guó)進(jìn)行了第一次核試驗(yàn)，法國(guó)官員詳盡地證明了該國(guó)已經(jīng)有了自己的威懾力量或者叫核威懾力量，他們認(rèn)為美國(guó)軍隊(duì)早晚會(huì)在關(guān)鍵時(shí)刻拋棄歐洲的。

美國(guó)的核武器庫(kù)使法國(guó)和英國(guó)的核武器相形見(jiàn)絀。一些西歐國(guó)家歡迎美國(guó)的保護(hù)；一些國(guó)家認(rèn)為，自己只是美蘇對(duì)抗中美國(guó)證明自己核能力的手段。和平主義者、反核演說(shuō)者以及長(zhǎng)期反美國(guó)傾向的學(xué)者、政治家們?cè)诤藛?wèn)題上也達(dá)成共識(shí)。例如，他們反對(duì)將美國(guó)導(dǎo)彈安置在歐洲來(lái)反擊蘇聯(lián)核武器的發(fā)展，他們的這些行為只是加劇了與他要保護(hù)的歐洲國(guó)家的緊張關(guān)系。而且也的確通過(guò)將成千上萬(wàn)的軍隊(duì)駐扎在西德，將西歐國(guó)家作為核抗衡的人質(zhì)。美國(guó)作為一個(gè)地雷拉發(fā)線，保證如果蘇聯(lián)對(duì)西歐實(shí)施核武器和常規(guī)武器進(jìn)攻，會(huì)遭到美國(guó)第一時(shí)間的反擊。

從21世紀(jì)的今天回顧這段歷史，我們很難想見(jiàn)當(dāng)時(shí)的高度緊張、焦慮以及核武器帶來(lái)的所謂的“恐懼平衡”。最終事情并沒(méi)有往最壞的方向發(fā)展。除了定期的軍事演習(xí)，軍隊(duì)一直在軍營(yíng)中，導(dǎo)彈一直在倉(cāng)庫(kù)中。這一結(jié)果是很難預(yù)料的。從1945年到蘇聯(lián)解體期間，歐洲曾不止一次要發(fā)動(dòng)第三次世界大戰(zhàn)。當(dāng)今核恐懼平衡已經(jīng)被其他國(guó)際性事件取代了，特別是恐怖主義活動(dòng)。90年代末，英國(guó)減少了核武器數(shù)量，將少數(shù)裝在潛水艇中。法國(guó)先裁軍后又拆掉其地面導(dǎo)彈。美國(guó)和俄羅斯經(jīng)協(xié)商也消減了各自的核武器存量（實(shí)際上還都保留了很多）。這種現(xiàn)象和蘇聯(lián)解體一樣不可思議、不可預(yù)見(jiàn)。

1945年，一小批研究人員，不少都是原德國(guó)的火箭專(zhuān)家，在美國(guó)和蘇聯(lián)的實(shí)驗(yàn)室中，秘密研制原子彈和導(dǎo)彈結(jié)合制成另一種可怕的武器。這也是美國(guó)和蘇聯(lián)在廢墟中的柏林爭(zhēng)奪的又一重要資源。類(lèi)似的毀壞在歐洲及蘇聯(lián)西部也到處可見(jiàn)。上百萬(wàn)人民生活在廢墟中。對(duì)于他們和他們那些受破壞較小的地區(qū)的同胞們來(lái)講，未來(lái)和剛剛過(guò)去的那段時(shí)間一樣可怕、一樣不確定。活下來(lái)、一天天過(guò)日子是大多數(shù)老百姓的當(dāng)務(wù)之急。重建或恢復(fù)殘破的經(jīng)濟(jì)和政治體系是參戰(zhàn)國(guó)的當(dāng)務(wù)之急。戰(zhàn)后，蘇聯(lián)在中歐不斷擴(kuò)張，建立自己的衛(wèi)星國(guó)。同時(shí)英國(guó)、法國(guó)和荷蘭的海外殖民地開(kāi)始了激烈的反歐洲統(tǒng)治運(yùn)動(dòng)。在幾十年中，這些帝國(guó)都消失了。