1945年夏天，從英吉利海峽到蘇聯(lián)，歐洲大陸一片凄涼。這次大戰(zhàn)的空襲和陸地進攻使平民和當?shù)氐纳蟠罅克劳?。不論是不是軍人，幸存者們的身體和心靈上的創(chuàng)傷是無法彌補的。一座座完整的城市現(xiàn)在淪為廢墟，無家可歸的人們掙扎著活下去。上百萬人離開了他們世代生存的家園，連接歐洲各城市的鐵路系統(tǒng)癱瘓了。戰(zhàn)爭吞噬了各交戰(zhàn)國的財富，銀行和其他金融機構(gòu)都面臨著巨大的壓力。各國工業(yè)都幾乎全部停產(chǎn)。

戰(zhàn)后最大的地緣政治結(jié)果是德國不復存在，蘇聯(lián)紅軍占領(lǐng)德國首都柏林。進軍中歐后，蘇聯(lián)就不想再撤軍。蘇聯(lián)軍隊占領(lǐng)了它最害怕、最憎恨的敵人三分之一的領(lǐng)土。其次，這里正好是蘇聯(lián)和西方盟軍的中間。這個緩沖地帶包括德國東部、波蘭、捷克、波羅的海國家、保加利亞、羅馬尼亞和南斯拉夫，這不僅能防御蘇聯(lián)西線的免受襲擊，還能建立一個順從的貿(mào)易集團。

蘇聯(lián)和西方國家的同盟僅僅完成了對納粹德國的反擊。戰(zhàn)后，同盟立刻瓦解。多年以來，歷史學家都在爭論哪一方——如果是有一方的話——該承擔責任；他們就最難回答的問題——政治家們的意圖，持有不同的意見。斯大林、杜魯門和其他主要人物的行為都有多種目的。不管它們都帶來了什么，戰(zhàn)爭勝利后，歐洲各國幾十年間關(guān)系冷淡，這也就是所謂的冷戰(zhàn)。歐洲分裂成東西兩個集團——一個被蘇聯(lián)控制，一個被美國控制。一方軍事和政治上的行動都會遭到另一方的抵抗。另一方面為了減少蘇聯(lián)的威脅，一方面為了控制它最重要的貿(mào)易伙伴，美國實施了馬歇爾計劃。蘇聯(lián)也加強了與其衛(wèi)星國的經(jīng)濟聯(lián)系。美國和它的盟軍建立了北約，在軍事保護下進行經(jīng)濟復蘇，蘇聯(lián)則成立了華約。柏林和全球其他地緣政治焦點危機頻發(fā)。

美國總是把自己想成是歐洲偉大的恩人，是它打倒了納粹統(tǒng)治把自由還給了歐洲，是它使歐洲恢復經(jīng)濟發(fā)展，在軍事上保護歐洲不受蘇聯(lián)的威脅。戴高樂和其他歐洲國家領(lǐng)導人認為美國另有所圖，美國則予以堅決否認。歐洲發(fā)現(xiàn)美國在其他地方的冒險活動，生怕自己也被卷入，反對越南戰(zhàn)爭成為1968年法國學生游行和之后歐洲其他國家的反對美國的導火索。

核武器的陰影長期籠罩在超級大國及其與盟國身上。盡管美國和北約偶爾會聲稱，要把東歐從共產(chǎn)主義陣營中解放出來，但即使是在1953年東德、1956年匈牙利、1968年南斯拉夫這些地方發(fā)生暴動時，他們都沒有任何行動。和平一直得以維持一個主要原因是，雙方都不想冒險成為核武器實驗地。當雙方都擁有了彈道導彈時——不談災難性的事件發(fā)生的危險——核武器帶來的壓力和緊張局勢不斷升級。慎重戰(zhàn)勝了魯莽，核打擊得以避免是應該歸功于智慧，還是應該歸功于歷史偶然性，這很難說。