1498年春天，一支船隊在葡萄牙探險家瓦斯科·達·伽馬的領(lǐng)導(dǎo)下來到印度海岸，許多船員上了岸。這是歐洲第一次從海路來到亞洲。1953年，一位印歷史學(xué)家稱他們開創(chuàng)了“瓦斯科·達·伽馬”時代。在長達五個世紀的時間里，歐洲慢慢增強了對非歐洲世界的控制，但這種控制后來又迅速減少。達·伽馬登陸印度500年之際，有些地區(qū)表示厭惡，有些地區(qū)予以慶祝。不過，在1998年，歐洲一度覆蓋全球的海岸帝國已經(jīng)蕩然無存。

達·伽馬此行使歐洲力量從地中海轉(zhuǎn)到北大西洋，在之后四個世紀中，競爭海外帝國的主要國家——匈牙利、西班牙、荷蘭、法國和英國——都擁有大西洋或者近大西洋海岸。無論大小，他們都是通過裝備齊全的航船作為擴張的手段——先是貿(mào)易后是領(lǐng)土。擁有如此強大又能輕而易舉移動的武器平臺，使大西洋沿海國家擁有了得天獨厚的優(yōu)勢，使那些想要擋路的國家心存畏懼。不久，他們控制了全世界的主要航線，他們可以到達任何有利于他們的地方。通過這種手段，他們控制了世界貿(mào)易。

很長的一段時間里，他們滿足于在未遇到海上自然危險的前提下，保證運貨船只安全，不遭到海盜和其他敵對臨海國家的搶奪，后來，他們不僅開始占領(lǐng)貿(mào)易路線另一端國家的土地，還占領(lǐng)了新發(fā)現(xiàn)的大陸。在許多地方，例如中國和非洲，他們獲得一些立足之處作為沿海貿(mào)易站；在其他地方，如北非的東海岸，那里氣候宜人、地形簡單、人口稀少，他們便深入內(nèi)陸。

帝國侵略行為帶來了戰(zhàn)爭、疾病，奴隸制、種族歧視、掠奪，以及當(dāng)?shù)氐刂鲗χ趁窠y(tǒng)治者或其他人的賄賂行為。殖民統(tǒng)治者總是聲稱，他們的體系就算不友善，但也是有好處的。他們還說對于非歐洲公民而言，歐洲的統(tǒng)治帶來了極大的安全，西方的藥品、科學(xué)技術(shù)改善了的公共衛(wèi)生條件，促進了經(jīng)濟發(fā)展和社會的開化。

到1915年一戰(zhàn)爆發(fā)之前，不到12個國家控制了世界上四分之一的領(lǐng)土。世界上最大的帝國——英國擁有400萬平方公里，法國有350萬平方公里，世界大戰(zhàn)是帝國統(tǒng)治的最高峰。二戰(zhàn)結(jié)束時，歐洲的海外統(tǒng)治遭到了挑戰(zhàn)，對歐洲大國的致命打擊來自這場戰(zhàn)爭。特別是在亞洲，日本接二連三地戰(zhàn)勝英國、法國、荷蘭、美國。日本人使全亞洲的人相信：歐洲不是不可戰(zhàn)勝的。

民族主義者通過不同的方式挑戰(zhàn)歐洲統(tǒng)治。一種極端是甘地和他的追隨者，他們通過非暴力手段反抗英國的長期統(tǒng)治；另一極端是以武力手段反對歐洲的統(tǒng)治。歐洲對這些運動采取三種行動：在印度，英國最終答應(yīng)了民族主義者的條件；在東印度（印度尼西亞），荷蘭統(tǒng)治者先抵抗運動，后又突然妥協(xié)；唯有法國為了維護其統(tǒng)治，在印度支那和阿爾及利亞進行了兩次長時間、損失慘重、血腥的戰(zhàn)爭。