1941—1942年，日本將其勢(shì)力范圍延伸到東南亞。它發(fā)現(xiàn)，擊退控制印度支那的法國(guó)維希政府很容易。1945年3月，日軍企圖控制印度支那將法軍轟走，但因?yàn)槠渌麌?guó)家的抗日而使太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)持續(xù)很久。1945年9月2日，日本簽署投降協(xié)議，共產(chǎn)黨和民族主義領(lǐng)袖胡志明宣布越南獨(dú)立。為了贏得美國(guó)的支持，長(zhǎng)期維持國(guó)家自主，胡志明的宣言效仿了《獨(dú)立宣言》。

然而，對(duì)于美國(guó)官方而言，與其說(shuō)胡志明是一個(gè)民族解放主義者，不如說(shuō)是共產(chǎn)主義推崇者。他們發(fā)現(xiàn)在胡志明的背后有斯大林的支持，并預(yù)感到一個(gè)新的亞洲共產(chǎn)黨的誕生。美國(guó)的猜疑勝過(guò)了他們的同情，胡志明沒(méi)能得到美國(guó)的幫助來(lái)防止法國(guó)重返越南。面對(duì)日本投降后幾個(gè)星期的混亂，英國(guó)指揮官同意法國(guó)軍隊(duì)登陸西貢進(jìn)行支援。

法國(guó)有很多理由重新控制印度支那，首當(dāng)其沖的是法國(guó)企業(yè)急切要恢復(fù)在那里的生產(chǎn)。例如，米其林輪臺(tái)橡膠公司在越南擁有大規(guī)模橡膠生產(chǎn)廠。其他法國(guó)工廠從鋁、錳和其他貴金屬中的生產(chǎn)中獲利頗豐，此外還有大量近海原油、天然氣儲(chǔ)量還未發(fā)掘。法國(guó)希望返回印度支那獲取經(jīng)濟(jì)利益，它更希望挽回失去的聲望。1940年，德國(guó)在二戰(zhàn)中占領(lǐng)法國(guó)，法國(guó)卻又無(wú)力反攻，這使法國(guó)備感羞辱。重建帝國(guó)也就能使法國(guó)再次變得強(qiáng)大，這一野心是有歷史事實(shí)支持的。一戰(zhàn)中，法國(guó)調(diào)動(dòng)大批軍隊(duì)抵御德國(guó)。1940年失敗的原因是德國(guó)突然進(jìn)攻法國(guó)，法國(guó)未能及時(shí)從殖民地調(diào)遣部隊(duì)。

胡志明領(lǐng)導(dǎo)的共產(chǎn)主義革命運(yùn)動(dòng)越盟控制了越南從河內(nèi)到西貢以南的地區(qū)，法國(guó)控制著從19世紀(jì)晚期就占領(lǐng)的三個(gè)區(qū)域（越南交趾支那地區(qū)、安南和東京）。1945年法國(guó)既沒(méi)有軍事力量來(lái)重建印度支那殖民地，又沒(méi)有政治能力與越盟領(lǐng)導(dǎo)人爭(zhēng)奪地盤(pán)。法國(guó)代表又與印度支那的柬埔寨和老撾這兩個(gè)較“開(kāi)明”的國(guó)家談判。他們分別與越南民族主義者包括胡志明本人進(jìn)行對(duì)話(huà)，這些對(duì)話(huà)沒(méi)有起到任何作用，法國(guó)則繼續(xù)利用手中微薄的軍事力量進(jìn)行爭(zhēng)取。1946年3月，法國(guó)使者突然與胡志明達(dá)成一致，胡志明允許法國(guó)軍隊(duì)1.5萬(wàn)人返回河內(nèi)一帶，但條件是法國(guó)承認(rèn)越南民主共和國(guó)（DRV），這是在法國(guó)殖民統(tǒng)治下的一個(gè)自由的國(guó)家。

3月達(dá)成的協(xié)議是法國(guó)在印度支那殖民地最后那些年中最讓人信心十足的時(shí)刻。簽約國(guó)很快又開(kāi)始對(duì)達(dá)成的一致表示懷疑，12月協(xié)議廢除。關(guān)于關(guān)稅問(wèn)題的爭(zhēng)吵導(dǎo)致法國(guó)海軍炮轟海防，6000人在炮轟中死亡，法國(guó)開(kāi)始了對(duì)越南民主共和國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)。

法國(guó)軍隊(duì)控制了越南的城鎮(zhèn)，但卻無(wú)法進(jìn)入農(nóng)村和森林。法國(guó)和越盟的戰(zhàn)爭(zhēng)在許多地方都是典型的游擊戰(zhàn)，越盟進(jìn)行“打一槍換一個(gè)地方”的突襲，他們?nèi)纭八恤~(yú)”一樣自由靈活，猶如毛澤東的戰(zhàn)略。這次戰(zhàn)爭(zhēng)還進(jìn)行了許多常規(guī)戰(zhàn)爭(zhēng)，為了引誘越盟到無(wú)法防守的地帶，法國(guó)司令部于1954年派出一支6000人的部隊(duì)到老撾和越南邊境的奠邊府山谷，在這里反而是法軍無(wú)法防守。他們無(wú)法估計(jì)武元甲將軍在邊遠(yuǎn)地區(qū)指揮大部隊(duì)的能力。將大炮拖到山谷周?chē)母叩厣?，越南立刻將奠邊府變成歷史學(xué)家伯納德·費(fèi)爾所形容的那樣——“一小片地獄”，法軍在被圍困55天后投降。

奠邊府戰(zhàn)役迫使法國(guó)不得不接受談判。1954年7月，法國(guó)代表在日內(nèi)瓦同意將17度緯線(xiàn)以北的領(lǐng)土還給越南，法軍退到該線(xiàn)以南。南方由美國(guó)支持的天主教民族主義者吳庭艷領(lǐng)導(dǎo)。1956年，法軍全面撤軍。從那以后，美國(guó)長(zhǎng)時(shí)間控制南越。許多法國(guó)軍官抱怨?國(guó)只是幫他們?cè)趹?zhàn)爭(zhēng)中不失敗，沒(méi)有幫他們贏得戰(zhàn)爭(zhēng)。