在西方帝國成形的過程中，東方的帝國同樣有著騰飛的機(jī)遇。

日本的先驅(qū)者帶領(lǐng)日本開始了極度痛苦的現(xiàn)代化進(jìn)程，用一代人的時(shí)間將日本從一個(gè)落后的封建王國變成一個(gè)全球性強(qiáng)國。

在清國中興之路上，1868年任命的第一位外國官員赫德，顯示了他對(duì)帝國的忠心。他將自己精心準(zhǔn)備的一份改革方案起名為《局外旁觀論》呈給皇帝，他以“旁觀者”的身份提出了一系列改革建議，其中若干方案后來屢見于百日維新時(shí)的新政。當(dāng)政者恭親王亦認(rèn)同這份方案“所陳內(nèi)政外交各種利弊，無不談言微中”。但他的作為僅限于將此方案傳給各地方大員，謹(jǐn)慎研究。此后赫德屢次寫就各種改革方案，均徒勞無功。1883年在自己的日記里他寫道，“我現(xiàn)在不像過去那樣為中國煩惱了……是因?yàn)槲衣槟静蝗柿?？反正這條殺不死的巨龍會(huì)經(jīng)受住一切的”。

曾紀(jì)澤，曾國藩的兒子，一位杰出的外交家，作為清國第二任駐外大使。在1886卸任回國時(shí)寫下了《中國先睡后醒論》，發(fā)表在倫敦的《亞洲季刊》上，將中國喻為“似入酣睡，固非垂斃”，稱中國的富強(qiáng)運(yùn)動(dòng)意在自衛(wèi)，一無軍事擴(kuò)張的企圖，二無移民海外的必要，當(dāng)務(wù)之急是“善處寄居海外之華民”、“重修和約以合堂堂中國之國體”。

他試圖向外國說明中國的方向，但是在帝國的政局中，他只是一個(gè)執(zhí)行者，遠(yuǎn)非一個(gè)決策者。但“睡獅”之說就此風(fēng)靡一時(shí)，影響無遠(yuǎn)弗屆。

西方的觀察者中，對(duì)東亞國家的變化，既有欣喜又有擔(dān)憂。英國公使阿禮國在其寫回的報(bào)告中稱：“對(duì)于變革和引進(jìn)全面大規(guī)模改革這一問題，西方列強(qiáng)既寄予希望又懷有恐懼。這個(gè)問題無疑也與（中華）帝國及其占世界三分之一的人口的命運(yùn)相聯(lián)系?，F(xiàn)在必須作出決定，這個(gè)千瘡百孔、老態(tài)龍鐘的政治體制是否能經(jīng)歷一次復(fù)興，獲得一種新的適應(yīng)近代要求和西方文明的生命力；或者它是否應(yīng)該在一種解體的衰落的過程中逐漸地但徹底地毀滅，包括它在帝國內(nèi)外的一切影響的清除。”

法國駐華公使施阿蘭則對(duì)此不以為然，他尖銳地指出：“在1894年4月這一時(shí)期，中國確實(shí)處于一種酣睡的狀態(tài)中。它用并不繼續(xù)存在的強(qiáng)大和威力的幻想來欺騙自己，事實(shí)上，它剩下的只是為數(shù)眾多的人口，遼闊的疆土，沉重的負(fù)擔(dān)，以及一個(gè)虛無縹緲的假設(shè)——假設(shè)它仍然是中心帝國，是世界的中心，而且像個(gè)麻風(fēng)病人一樣，極力避免同外國接觸。當(dāng)我能夠更仔細(xì)地開始觀察中國，并同總理衙門大臣們初次會(huì)談，我驚訝地發(fā)現(xiàn)這個(gè)滿漢帝國竟是如此蒙昧無知、傲慢無禮和與世隔絕，還粗暴地標(biāo)出‘不要摸我’的警告！”

1894年12月13日《倫敦每日新聞》報(bào)道稱：把大清國說成是被抑制了氣息的睡獸、如果將她吵醒將會(huì)非常危險(xiǎn)的說法是多么的流行。商人們擔(dān)心她有可能節(jié)制一部分利益來源而禮讓三分；列強(qiáng)們（除了日本和俄國）阿諛奉承的態(tài)度又養(yǎng)成了這個(gè)國家的人夜郎自大的感覺，并一天天持續(xù)和發(fā)展下去。

在觀察者中，還有一位后來中國人無比熟悉的德國學(xué)者恩格斯。他在1894年寫給朋友的一封信里，洞見了這場戰(zhàn)爭的前因后果：“我認(rèn)為，中日戰(zhàn)爭是把日本作為工具的俄國政府挑撥起來的。但是，不管這次戰(zhàn)爭的直接后果如何，有一點(diǎn)是必不可免的：古老中國整個(gè)傳統(tǒng)的制度將完全崩潰。在那里，同家庭工業(yè)結(jié)合在一起的過時(shí)的農(nóng)業(yè)體系，是通過無情排斥一切干擾成分而人為地維持下來的。這種全盤排外的狀況，已由同英國人和法國人的戰(zhàn)爭而部分地打破了；這種狀況必將由目前這場同亞洲人，即中國人最鄰近的敵手的戰(zhàn)爭來徹底結(jié)束。”