更重要的是，日本人開始追尋民族的來源，追尋國家的身世。

在全球化時(shí)代開始的剎那，一個(gè)國家的精英們開始追問“日本人是誰”或者“誰是日本人的問題”，這在世界歷史上都極為罕見。處于東方，面向西方，日本人對自己處境的追問極其鮮明地展現(xiàn)了一個(gè)民族的個(gè)性，除卻國家利益、民族感情之外，文化和心理上的這種變遷更耐人尋味。

日本的自我發(fā)現(xiàn)其實(shí)也經(jīng)歷了不同的過程，日本學(xué)者南博在其著作中細(xì)致入微地探討了這一時(shí)期日本先行者們的思路歷程，其時(shí)有“日本人不變說”、“日本人變化說”、“日本人劣等說”，最后演變到“日本人論”、“日本人優(yōu)秀說”，一個(gè)民族從不自信到自信過渡的軌跡清晰可見。

志賀重昂和三宅雪嶺于1888年成立了政教社，發(fā)行雜志《日本人》，一批最早的“日本人論”著作問世，代表性的作品有新渡戶稻造的《武士道》、內(nèi)村鑒三的《代表的日本人》以及岡倉天心的《說茶》等。

日本人優(yōu)秀論應(yīng)運(yùn)而生。鼓吹日本人優(yōu)秀論最有代表性的人物是芳賀矢一。他著述頗豐，1907年發(fā)表了《國民性十論》，引起很大轟動(dòng)，后來經(jīng)縮編寫入小學(xué)課本，廣為流傳。其他還有《國民的真精神》的著者天眼子和《日本我》的著者、曾任東洋大學(xué)和早稻田大學(xué)教授的遠(yuǎn)藤隆吉等。

日本明治維新的領(lǐng)袖人物高杉晉作、伊藤博文、大久保利通、木戶孝允、巖蒼具視、西鄉(xiāng)隆盛則是這些理論的執(zhí)行者，“明治精英”們出仕時(shí)均在少壯之年。明治元年即1868年，他們之中最年長的巖倉具視只有43歲，西鄉(xiāng)隆盛 41歲，木戶孝允、大久保利通則在35至41歲之間，伊藤博文甚至只有27歲。

吉田茂后來在《激蕩的百年史》中評價(jià)明治諸人時(shí)稱：“他們具有雙重能力，一點(diǎn)是在打倒幕府運(yùn)動(dòng)過程中所展現(xiàn)的敏銳的政治機(jī)智，另一點(diǎn)是在攘夷失敗后到外國的學(xué)習(xí)觀察中，親身感受到西方文明的沖擊，確定引進(jìn)外國先進(jìn)文化的必要。”

吉田茂舉了大久保利通的例子，位列明治三杰之一的大久保利通在明治初年出訪歐洲，看到了歐洲的工廠、道路、鐵路，贊嘆不已?；貒拇缶帽＠ㄗ鞒隽艘说臎Q定。他說：“像我這樣年近半百的人，今后已經(jīng)無能為力了，也難以適應(yīng)時(shí)代的要求，便唯有引退了。”