總理衙門(mén)因外國(guó)人入侵而設(shè)，其建立之初，實(shí)際是一個(gè)應(yīng)付時(shí)局的臨時(shí)機(jī)構(gòu)，朝野內(nèi)外無(wú)不確信國(guó)家富強(qiáng)即會(huì)裁撤，甚至認(rèn)為“一日衙門(mén)尚存，即一日國(guó)光不復(fù)”，顯然當(dāng)時(shí)的國(guó)人并不懂得什么是外交。實(shí)際上，隨著中外交涉事件的增多，總理衙門(mén)作為當(dāng)時(shí)唯一的對(duì)外機(jī)構(gòu)，除辦理外交與通商事務(wù)外，職權(quán)范圍很快擴(kuò)展到鐵路、礦產(chǎn)、郵電、海防、關(guān)稅、制造、傳教、學(xué)校等各項(xiàng)新興領(lǐng)域，變成了一個(gè)包羅萬(wàn)象的“洋務(wù)衙門(mén)”，其在清政府中的作用越來(lái)越舉足輕重。

1901年7月24日，清政府明諭將總理衙門(mén)改為外務(wù)部，名列中央六部之首，管理大臣皆享有豐厚的俸祿。作為清末政治變革的重要標(biāo)志，外務(wù)部的地位比起當(dāng)年的總理衙門(mén)更加顯赫一時(shí)，大量的洋務(wù)實(shí)業(yè)活動(dòng)繼續(xù)從這里發(fā)起。

此后20年間，奕任領(lǐng)班軍機(jī)大臣與領(lǐng)班總理衙門(mén)大臣，大力促進(jìn)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)。支持曾國(guó)藩、左宗棠、李鴻章等人的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，鎮(zhèn)壓太平天國(guó)，人稱賢王。清流派呼為“鬼子六”。其人主張學(xué)習(xí)外國(guó)科技以加強(qiáng)中國(guó)軍事實(shí)力，于外交上主張保持與歐美列強(qiáng)的和平，支持并開(kāi)辦了中國(guó)早期的近代新式工商業(yè)以及政府機(jī)關(guān)，是清朝洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的中樞首腦。在其擔(dān)任政府首腦期間，清朝先后平定了太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)、捻軍以及西部各省的回民起事。

但是到1884年，光緒十年的時(shí)候。中法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，奕

所指揮的軍機(jī)處進(jìn)退失據(jù)，和戰(zhàn)不定，最后軍隊(duì)敗退，慈禧太后借口“委靡因循”，罷去一切職務(wù)，令居家養(yǎng)疾。武英殿大學(xué)士寶鋆、吏部尚書(shū)李鴻藻、兵部尚書(shū)景廉、工部尚書(shū)翁同同時(shí)被貶。之后奕

常在西郊戒臺(tái)寺靜修，一直到1894年中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)敗戰(zhàn)以后才再度被起用，在宮廷權(quán)力斗爭(zhēng)中受盡折磨的奕

不復(fù)當(dāng)年，在收拾殘局中他所能做的就是理解和支持李鴻章。

江河日下之際，1898年，再度出山不到4年的奕病逝。宣布了“同治中興”一代的末落。

芮瑪麗不無(wú)同情地寫(xiě)下最后的結(jié)語(yǔ)：“同治時(shí)期是一幕悲劇，在勝利的時(shí)刻已經(jīng)預(yù)示了崇高希望和巨大努力的最終失敗。該時(shí)代的偉大人物在長(zhǎng)長(zhǎng)的陰影中目睹了勝利，而這便是他們所謂的中興事業(yè)?！?