1866年，《西洋事情》出版。這是一本改變?nèi)毡練v史的暢銷書，正版加上盜版，創(chuàng)下了25萬冊的銷量。憂國愛民的日本人士，幾乎人手一部，把它當(dāng)做金科玉律一般看待。但它的價值，不只在介紹歐西文物而已。此書是諭吉嘔心的杰作，充滿著睿智的表現(xiàn)，顯示諭吉的思想體系初告成立。

這一年，60多歲的徐繼畬也終于可以把自己的嘔血之作《瀛寰志略》當(dāng)做教科書在同文館開始講習(xí)。令人惋惜的是，這本應(yīng)是20年前就已經(jīng)暢銷的一本書。徐繼畬本是山西五臺人，因長期連續(xù)供職于福建、兩廣之地，使之與外部世界有了密切的接觸。鴉片戰(zhàn)爭的當(dāng)口，徐繼畬正在汀漳龍道的任上，其駐地與廈門僅一水之隔。廈門的淪陷，他是親眼目睹的，徐繼畬兼任閩浙總督后開始得以和外國人交往加密，了解到很多國外的各種情報(bào)。

他是一個地理迷，毫無疑問?，F(xiàn)有的文字資料顯示，這位山西人首先把自己的家鄉(xiāng)考證了一翻，《堯都辨》、《晉國初封考》以及《兩漢幽并涼三州今地考略》都是傳統(tǒng)的輿地考證，他主修的《五臺新志》中亦對當(dāng)?shù)氐乩砻婷灿性敱M描述。

徐繼畬在英國人、美國人、荷蘭人帶來的地圖中發(fā)現(xiàn)了一個事實(shí)，中國并不處于地球的中央。大清帝國已不是萬世一系、獨(dú)一無二的世界中心；在地球上，另有一個為中國人全然無知的新世界，在那里存在著近代的政治和經(jīng)濟(jì)制度。

“開眼看世界的第一人”，后來者以此稱呼他的確不為過。徐在地理上終于走出中央帝國的傳統(tǒng)概念?！跺局韭浴芬虼伺c此時的另一本暢銷書《海國圖志》有了鮮明的分野，在《海國圖志》里面沒有中國，魏源所謂的“海國”，仍環(huán)繞神州——“中國”之島嶼番國。

徐繼畬則告訴我們，“瀛寰”分為歐羅巴、亞細(xì)亞、阿非利加、阿墨利加四洲，而中國居于亞細(xì)亞，為亞細(xì)亞第一大，而非“瀛寰”最大。

正是因此，徐繼畬不再把英國人稱之為“英夷”，而呼之為英吉利。稱英國領(lǐng)事李太郭為英官，而不叫做英酋。后來的神光寺事件中，正是有了不同的認(rèn)識，徐繼畬不再主張強(qiáng)硬地驅(qū)趕來到此地的英國人，他認(rèn)為普通的英國人入居福州城內(nèi)，既無任何安全問題，也并未有使中國人失面子的地方，可惜當(dāng)時的清議卻是強(qiáng)烈反對洋人入城，由此而引發(fā)了諸多大臣的口誅筆伐，其中就有因禁煙而聞名天下的林則徐。

一個超越時代的人注定要遇到諸多詰難。之后他的書一問世，自然非議紛紛。他的好友張穆批評他把“皇清一統(tǒng)輿圖”置于亞洲總圖下。并且說：春秋體例，嚴(yán)于內(nèi)外二字，談海外異聞及各國信史，最好用存疑的口氣，不要像明朝徐光啟、李之藻那樣，“遂而負(fù)謗至今”。

一個外來觀察者史密斯則發(fā)現(xiàn)了徐繼畬的與眾不同，“徐是一個思想解放的人，他對西方地理政治的熟悉程度，簡直令人吃驚，在對世界各種各樣的情況的了解上，在思想的解放程度上，該省代理巡撫（徐繼畬）都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過當(dāng)?shù)卣渌魏喂賳T……他比他的國人要進(jìn)步得多。在與英國領(lǐng)事交往時，他提到歐洲現(xiàn)代史上許多著名事件，表明他對整個歐洲政界事務(wù)有全面的了解。例如，由于教會制度，英國對愛爾蘭實(shí)行統(tǒng)治的困難，比利時對荷蘭的反叛，英國和西班牙，南北美洲各地殖民地的獨(dú)立，拿破侖雄心勃勃的戎馬生涯，以及歐洲各國聯(lián)盟在滑鐵盧的最后勝利。他好像對英格蘭討論梅諾思援助基金案（英國議會1854年增加愛爾蘭梅諾思大學(xué)的財(cái)政援助金案，是英國政治家當(dāng)時爭論的一個熱點(diǎn)。）而引起的激動人心的事件也有耳聞。一連好幾個小時，他興趣盎然地談?wù)摰乩?。?

但在國內(nèi)《瀛寰志略》一出，“見者嘩然，謂其張大外夷，橫被訾議，因此落職。”徐繼畬官也丟了，只好回到山西老家去教書。當(dāng)時聲名卓著的曾國藩對徐繼畬此書也有委婉的評價稱“頗張大英夷”，說白了就是長英國人的威風(fēng)，滅自己的面子。

兩本相似的書，卻有著不同的結(jié)局。在兩本書后面，不是兩個人的命運(yùn)，而是兩個國家的命運(yùn)。徐繼畬回家坐冷板凳的時候，福澤諭吉則繼續(xù)著自己的西方之旅，他寫了更多的關(guān)于西方的政治制度、文化理念的書。