我偶然得知有一位名叫孟席斯的英國(guó)人寫(xiě)了一本書(shū)，他在書(shū)中宣稱：鄭和早于哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸。得知此消息后，我迫不及待地購(gòu)得孟席斯的書(shū)。從孟席斯的書(shū)中我驚奇地得知，他也是無(wú)意間從一幅古代地圖中獲得了啟發(fā)。十幾年前，孟席斯在一幅1424年的古地圖中發(fā)現(xiàn)了大西洋的四個(gè)島嶼。根據(jù)這一線索，孟席斯追蹤?quán)嵑痛?duì)的蹤跡。他先后到達(dá)一百二十多個(gè)國(guó)家，走訪了九百多家圖書(shū)館和博物館，收集了許多資料和證據(jù)?；诖罅康恼{(diào)查研究，孟席斯得出了鄭和首先發(fā)現(xiàn)美洲的論斷。

孟席斯的論點(diǎn)在世界范圍引發(fā)很大反響，專家、學(xué)者們反應(yīng)不一，贊同、懷疑、否定和譏諷之聲皆有之。中國(guó)學(xué)界的反應(yīng)比較冷淡。許多中國(guó)史學(xué)家認(rèn)為，孟席斯的觀點(diǎn)雖然新穎，但具有很多猜測(cè)的成分。有些中國(guó)史學(xué)家甚至說(shuō)：孟席斯既看不懂中文又沒(méi)有足夠的中國(guó)歷史知識(shí)，他沒(méi)有資格對(duì)一百多年來(lái)數(shù)百名中國(guó)史學(xué)家的研究提出挑戰(zhàn)。面對(duì)專家、學(xué)者們的冷嘲熱諷，孟席斯沒(méi)有退縮，他堅(jiān)持自己的觀點(diǎn)并與那些學(xué)術(shù)權(quán)威展開(kāi)了論戰(zhàn)。

孟席斯這種眼界開(kāi)闊、毫無(wú)偏見(jiàn)并且堅(jiān)定執(zhí)著的探索精神令我感到十分敬佩，特別是他那不畏權(quán)威的勇氣深深地觸動(dòng)了我。通過(guò)郵件，我與孟席斯取得了聯(lián)系。出乎預(yù)料，這位英國(guó)人看到《天下諸番識(shí)貢圖》摹本的照片之后，立即動(dòng)身來(lái)到北京查看原圖。

當(dāng)親眼看到《天下諸番識(shí)貢圖》摹本時(shí)，孟席斯顯得異常興奮，他建議我將此圖公之于眾。我深知此舉的后果：這幅古地圖以及我本人將會(huì)成為一些學(xué)者責(zé)難和嘲諷的對(duì)象。我的一位朋友在得知我準(zhǔn)備發(fā)布此圖的消息后打來(lái)電話，他不可置信地問(wèn)我：“你是不是瘋了？你知道你正要挑起一場(chǎng)爭(zhēng)斗嗎？一方只有兩個(gè)業(yè)余愛(ài)好者，你和孟席斯，你倆手中除了一張紙沒(méi)別的；而另一方卻是成千上萬(wàn)的教授、學(xué)者……你覺(jué)得在這場(chǎng)爭(zhēng)斗中你會(huì)是勝者嗎？”我真不知道如何回答這一問(wèn)題。但是，我堅(jiān)信，此圖是一幅珍貴的古地圖，它忠實(shí)地臨摹了1418年中國(guó)古人繪制的世界地圖。我覺(jué)得我有責(zé)任將此圖公之于眾，以此拋磚引玉，喚起中國(guó)學(xué)術(shù)界對(duì)鄭和下西洋做進(jìn)一步的深入研究。

在孟席斯的安排下，此圖于2006年1月被公布于眾，并引起了國(guó)內(nèi)外史學(xué)界的巨大反響。中外一些史學(xué)家、地圖學(xué)家紛紛對(duì)此圖提出了種種質(zhì)疑。有的學(xué)者甚至在尚未見(jiàn)到此圖原貌的情況下作出斷言，稱此幅圖為“現(xiàn)代不法奸商根據(jù)舊地圖以及一知半解的歷史知識(shí)炮制的偽造品”。

對(duì)這類評(píng)論我并不是很在意，因?yàn)閺乃麄兊脑u(píng)論中可以看出，這些學(xué)者對(duì)中國(guó)古代地圖史并不是非常了解，有的甚至缺乏一些基本的歷史常識(shí)。1然而，令我深感意外并且大惑不解的是來(lái)自幾位中國(guó)地圖史學(xué)專家的評(píng)論。

一位對(duì)古地圖做過(guò)一些研究的大學(xué)歷史系教授撰文聲稱，從地圖學(xué)上說(shuō)，明朝初期要繪制出像《天下諸番識(shí)貢圖》這樣的世界地圖，必須有三大前提：“第一，認(rèn)為我們生活的世界是個(gè)球體，而不是一個(gè)平面；第二，要把地球表現(xiàn)為一幅平面的世界地圖，必須要有投影知識(shí)與方法；第三，必須非常清楚世界各大洲的實(shí)際地理狀況?！彼M(jìn)一步認(rèn)為：“在歐洲的地圖學(xué)發(fā)展史上，我們可以找到這三大前提發(fā)展的歷程?！短煜轮T番識(shí)貢圖》反映的是歐洲地圖學(xué)發(fā)展的成果，特別是地理大發(fā)現(xiàn)之后歐洲人海外探險(xiǎn)與制圖學(xué)發(fā)展的成果。相反，在鄭和時(shí)代的中國(guó)，這三大前提都不存在。”另一位專家對(duì)記者說(shuō)：“兩個(gè)半圓的地圖是在17世紀(jì)才從西方傳入中國(guó)，此前，從未發(fā)現(xiàn)中國(guó)有這樣的地圖。”這兩位學(xué)者的評(píng)論使我感到，當(dāng)今中國(guó)地圖史學(xué)研究的水平實(shí)在令人擔(dān)憂。

仔細(xì)研究這些中國(guó)學(xué)者對(duì)《天下諸番識(shí)貢圖》摹本的評(píng)論，我發(fā)現(xiàn)，他們得出這種錯(cuò)誤結(jié)論的主要原因之一是對(duì)古代“天圓地方”之說(shuō)的誤解。這種誤解使許多重要的古地圖、古代航海記錄和古老的地理信息從這些資深的史學(xué)家面前大搖大擺地走了過(guò)去。可是，如何才能夠證明這些史學(xué)家的觀點(diǎn)是錯(cuò)誤的呢？并且，怎樣才能讓大眾看到隱藏在塵埃之下的歷史真相呢？

只有一條路：挖掘史料，揭示史實(shí)，還歷史本來(lái)面目。

面對(duì)千絲萬(wàn)縷的線索、堆積如山的古籍，我的探索應(yīng)該從何處開(kāi)始呢？孟席斯的著作給予我很大啟發(fā)。我應(yīng)該從歐洲古地圖起程，去尋覓那些被遺棄、被忘卻、被掩蓋的古代文明。