朱思本創(chuàng)造出東、西半球世界地圖絕對不是出于偶然，而是基于元朝人的航海范圍。唐、宋時期，中國在航海方面已經卓有成效，這為元朝人擴大海上貿易往來打下了堅實的基礎。

據《元史》記載，元世祖曾發(fā)布詔旨，招徠海外蕃商。數代元朝皇帝也都曾派遣使節(jié)出洋探訪。由于元朝實行開放政策，當時中國航海業(yè)居世界領先地位，元朝人航海的能力遠遠超出了中國史學家對歷史的理解能力。朱思本曾在《北海釋》一詩中寫道：“四海其東與南者，密邇中國，人得以耳目接也。西海雖遠在萬里外，而驛使賈胡時或至焉，惟北海不聞所在?！痹胶＜彝舸鬁Y的《島夷志略》載錄了同代學者吳鑒的序言，該序言寫道：“中國之外，四海維之。海外夷國以萬計，唯北海以風惡不可入，東、西、南數千萬里，皆得梯航以達其道路，象胥以譯其語言。唯有圣人在乎位，則相率而效朝貢互市。雖天際窮發(fā)不毛之地，無不可通之理焉?！边@兩個記載雖然文字表述不同，但含義是一致的，即除白令海峽以北的海域外，元朝人幾乎能夠航遍整個地球。

流傳至今的元朝航海專著有《真臘風土記》和《島夷志略》。前者雖然記述比較詳細，但是內容僅涉及一國。后者則是由兩次出洋、累計浮海八年的汪大淵所作。此著作涉及國家和地區(qū)的數目達二百二十多個。

《真臘風土記》和《島夷志略》屬于航海家的專著。元朝時期還有許多陸地旅行家輯錄的地理書籍，這些書籍包括：耶律楚材撰寫的《西游錄》、周致中編輯的《異域志》、劉祁編著的《北使記》、劉郁編撰的《西使記》和李志常記錄的《長春真人西游記》，等等。這些地理著作涉及的地域范圍包括西亞和東歐。

除上述地理著作之外，元朝還有許多官方文獻反映出元朝人的眼界，其中最重要的是《大元一統(tǒng)志》。1286年，元朝皇帝忽必烈任命札馬魯丁等人纂修《大元一統(tǒng)志》。為纂修此書，元朝政府曾下令廣泛搜集地理信息，其中包括航海圖?！对貢O(jiān)志》記載，1287年初元朝秘書監(jiān)下令要求福建從來訪的穆斯林船只那里收集回文航海圖。

《大元一統(tǒng)志》的編撰歷經十七年，最終于1303年完成。此書分600冊、1300卷，載錄了元朝人知悉的地理信息。非常遺憾的是，到了明朝末期，《大元一統(tǒng)志》幾乎全部散佚，目前我們只能看到全書的極小一部分（約全書的5%）。雖然如此，我們還是能夠從《大元一統(tǒng)志》的殘本以及其他元朝著作中找到有關元朝與世界各國交往的記錄。

《大元一統(tǒng)志》殘本記載：“我元四極之遠，載記之所未聞，振古之所未述者，莫不渙其群而混于一?！痹趺紕⒚糁性?3世紀末、14世紀初編撰的《平宋錄》記載：“自我大元國以來，梯航所至，萬國來朝，靡不臣屬，抗衡不已，遂為勍敵?！?/p>

由于元朝人的觸角幾乎可以延伸到世界上所有的大陸，元朝皇宮中才會出現具有現代地理學意義的地球儀。

《元史·天文志·西域儀象》記載：1267年，一位叫札馬魯丁的學者在中國制造了一個木質地球儀，地球儀上繪有方格網，其作用與朱思本《輿地圖》的“計里畫方”之法相當。比起方格網，這件地球儀的另一個特征會讓我們感到格外震驚。

這個地球儀百分之七十是綠顏色，表示水域，百分之三十是白顏色，表示陸地。根據現代地理勘測結果，海洋面積和陸地面積分別約占地球表面積的百分之七十一和百分之二十九。札馬魯丁地球儀上的水陸面積比例竟然與現代地理勘測結果如此接近。這會不會是一種巧合呢？從概率學上分析，這種巧合的機遇不會很大。事實上，札馬魯丁地球儀上的水陸面積比例驗證了一個史實：在元朝之前，中國人已經基本完成了對地球表面的勘測，根據勘測結果元朝人知道，地球上水陸面積之間的比例為七比三。

朱思本的東、西半球世界地圖、《元史》記載的地球水陸面積比例以及元朝的其他史料證明，元朝時期中國人的眼界覆蓋了整個地球。正是元朝人極其開闊的眼界引發(fā)出明朝初期鄭和下西洋的壯舉。