1405年，鄭和受明成祖朱棣之命，率領(lǐng)由二百四十多艘海船、兩萬七千多名船員組成的龐大船隊出海下西洋。此后直至1433年，鄭和又先后六次率領(lǐng)船隊漂洋浮海。鄭和船隊的遠(yuǎn)洋航行，以規(guī)模之大、船員之眾、耗資之巨、范圍之廣，創(chuàng)造了古代航海史上的奇跡。對鄭和船隊史詩般的遠(yuǎn)洋航行，史學(xué)界給予了高度的贊賞。然而，令人感到不無遺憾的是，鄭和船隊遠(yuǎn)航的動因至今仍是一個歷史謎團(tuán)。由于鄭和下西洋的官方資料早已在15世紀(jì)中期被銷毀，近現(xiàn)代史學(xué)家對鄭和出海動因的研究僅僅依賴于史料中遺存的零星記載。

傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為，1402年建文帝被朱棣篡奪皇位之后失去了蹤影，朱棣擔(dān)憂建文帝逃往國外組織兵力反攻倒篡，為此派遣鄭和出海尋找潛逃的建文帝。目前，許多史學(xué)家對這種觀點(diǎn)持否定態(tài)度。有學(xué)者認(rèn)為：“鄭和下西洋歷時二十八年，耗竭巨資，遍歷亞非三十余國，其長年累月、不惜代價而又漫無涯際搜尋，如果說僅僅為了一個仁弱的建文帝的失蹤，顯然是不合情理的。”1還有學(xué)者指出：“（尋找建文帝）當(dāng)也不能光靠鄭和親自察訪，其隨員也應(yīng)知道一二，為何費(fèi)信、馬歡、鞏珍輩卻只字不提，更不用說朱棣是否會一而再、再而三直至六次地派鄭和大張旗鼓地在同一地區(qū)尋找建文帝?！?/p>

另一種傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為，鄭和下西洋的目的是“欲耀兵異域，示中國富強(qiáng)”。仔細(xì)查閱史書中有關(guān)朱棣的記載，他并沒有任何企圖在國外顯示中國武裝力量的言行，反而朱棣曾經(jīng)多次強(qiáng)調(diào)不必為外夷而勞民傷財。2很難想象，在外交方面堅持“不肯自我擾之”的朱棣，會花費(fèi)巨大財力在二十多年之間六次派遣龐大的船隊在東南亞和印度洋一帶炫耀武力。

近現(xiàn)代史學(xué)家流行著一種看法：鄭和下西洋的目的是為了促進(jìn)海外貿(mào)易。這種觀點(diǎn)實(shí)際上是以近現(xiàn)代思維曲解歷史。明朝政府長期施行“重農(nóng)抑商”的政策，朱棣登上皇位之后曾下令嚴(yán)禁私人下海經(jīng)商。許多史料顯示，鄭和在航海過程中所做的“外貿(mào)”大都是付出多、收取少，從來不計盈利，有時更是慷慨奉送。因此，鄭和下西洋根本不可能是為了促進(jìn)海外貿(mào)易。

除上述觀點(diǎn)之外，史學(xué)界對鄭和下西洋的動因還有另外一些猜測。例如，協(xié)助以滿剌加為首的南洋回教國同盟反抗爪哇麻喏巴歇（Majapahit）帝國的統(tǒng)治，或者聯(lián)絡(luò)印度等國抄襲帖木兒帝國的后方以此牽制其東侵，等等。然而，這些推測不僅沒有足夠的史料加以驗證，而且也無法自圓其說。

鄭和下西洋的主要動因究竟是什么？為什么朱棣會為鄭和遠(yuǎn)洋航行付出如此巨大的財力、物力和人力？為什么這位皇帝會在二十多年間六次指派鄭和跨洋遠(yuǎn)航？為什么明朝政府會為鄭和船隊配備如此眾多的船只？朱棣命令鄭和航海的范圍究竟有多大？這些令人感到費(fèi)解的歷史疑團(tuán)緊緊地吸引著我的注意力。好奇心引發(fā)我對明成祖朱棣這一歷史人物產(chǎn)生了極大的興趣。在圖書館查閱了有關(guān)史料之后，我確信，朱棣派遣鄭和下西洋的主要動因來源于中國傳統(tǒng)文化。