1405年，鄭和受明成祖朱棣之命，率領(lǐng)由二百四十多艘海船、兩萬(wàn)七千多名船員組成的龐大船隊(duì)出海下西洋。此后直至1433年，鄭和又先后六次率領(lǐng)船隊(duì)漂洋浮海。鄭和船隊(duì)的遠(yuǎn)洋航行，以規(guī)模之大、船員之眾、耗資之巨、范圍之廣，創(chuàng)造了古代航海史上的奇跡。對(duì)鄭和船隊(duì)史詩(shī)般的遠(yuǎn)洋航行，史學(xué)界給予了高度的贊賞。然而，令人感到不無(wú)遺憾的是，鄭和船隊(duì)遠(yuǎn)航的動(dòng)因至今仍是一個(gè)歷史謎團(tuán)。由于鄭和下西洋的官方資料早已在15世紀(jì)中期被銷(xiāo)毀，近現(xiàn)代史學(xué)家對(duì)鄭和出海動(dòng)因的研究?jī)H僅依賴(lài)于史料中遺存的零星記載。

傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為，1402年建文帝被朱棣篡奪皇位之后失去了蹤影，朱棣擔(dān)憂(yōu)建文帝逃往國(guó)外組織兵力反攻倒篡，為此派遣鄭和出海尋找潛逃的建文帝。目前，許多史學(xué)家對(duì)這種觀點(diǎn)持否定態(tài)度。有學(xué)者認(rèn)為：“鄭和下西洋歷時(shí)二十八年，耗竭巨資，遍歷亞非三十余國(guó)，其長(zhǎng)年累月、不惜代價(jià)而又漫無(wú)涯際搜尋，如果說(shuō)僅僅為了一個(gè)仁弱的建文帝的失蹤，顯然是不合情理的?！?還有學(xué)者指出：“（尋找建文帝）當(dāng)也不能光靠鄭和親自察訪，其隨員也應(yīng)知道一二，為何費(fèi)信、馬歡、鞏珍輩卻只字不提，更不用說(shuō)朱棣是否會(huì)一而再、再而三直至六次地派鄭和大張旗鼓地在同一地區(qū)尋找建文帝。”

另一種傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為，鄭和下西洋的目的是“欲耀兵異域，示中國(guó)富強(qiáng)”。仔細(xì)查閱史書(shū)中有關(guān)朱棣的記載，他并沒(méi)有任何企圖在國(guó)外顯示中國(guó)武裝力量的言行，反而朱棣曾經(jīng)多次強(qiáng)調(diào)不必為外夷而勞民傷財(cái)。2很難想象，在外交方面堅(jiān)持“不肯自我擾之”的朱棣，會(huì)花費(fèi)巨大財(cái)力在二十多年之間六次派遣龐大的船隊(duì)在東南亞和印度洋一帶炫耀武力。

近現(xiàn)代史學(xué)家流行著一種看法：鄭和下西洋的目的是為了促進(jìn)海外貿(mào)易。這種觀點(diǎn)實(shí)際上是以近現(xiàn)代思維曲解歷史。明朝政府長(zhǎng)期施行“重農(nóng)抑商”的政策，朱棣登上皇位之后曾下令嚴(yán)禁私人下海經(jīng)商。許多史料顯示，鄭和在航海過(guò)程中所做的“外貿(mào)”大都是付出多、收取少，從來(lái)不計(jì)盈利，有時(shí)更是慷慨奉送。因此，鄭和下西洋根本不可能是為了促進(jìn)海外貿(mào)易。

除上述觀點(diǎn)之外，史學(xué)界對(duì)鄭和下西洋的動(dòng)因還有另外一些猜測(cè)。例如，協(xié)助以滿(mǎn)剌加為首的南洋回教國(guó)同盟反抗爪哇麻喏巴歇（Majapahit）帝國(guó)的統(tǒng)治，或者聯(lián)絡(luò)印度等國(guó)抄襲帖木兒帝國(guó)的后方以此牽制其東侵，等等。然而，這些推測(cè)不僅沒(méi)有足夠的史料加以驗(yàn)證，而且也無(wú)法自圓其說(shuō)。

鄭和下西洋的主要?jiǎng)右蚓烤故鞘裁?？為什么朱棣?huì)為鄭和遠(yuǎn)洋航行付出如此巨大的財(cái)力、物力和人力？為什么這位皇帝會(huì)在二十多年間六次指派鄭和跨洋遠(yuǎn)航？為什么明朝政府會(huì)為鄭和船隊(duì)配備如此眾多的船只？朱棣命令鄭和航海的范圍究竟有多大？這些令人感到費(fèi)解的歷史疑團(tuán)緊緊地吸引著我的注意力。好奇心引發(fā)我對(duì)明成祖朱棣這一歷史人物產(chǎn)生了極大的興趣。在圖書(shū)館查閱了有關(guān)史料之后，我確信，朱棣派遣鄭和下西洋的主要?jiǎng)右騺?lái)源于中國(guó)傳統(tǒng)文化。