朱棣雖然穩(wěn)穩(wěn)地坐上了夢寐以求的皇位，但他的內(nèi)心卻忐忑不安。朱棣非常清楚，他面臨著兩個非常嚴(yán)峻的問題。

第一個問題來自不利于他的社會輿論。朱棣起兵造反時打著“清君側(cè)”的名義，但是當(dāng)他攻占南京之后，自己卻篡奪了皇位。按照封建正統(tǒng)觀念，建文皇帝是朱元璋的合法繼承人，而朱棣篡奪皇位則屬于“大逆不道”，自然受到社會輿論的強烈譴責(zé)。當(dāng)時，不僅一些知名人士公然對朱棣表示不敬，即使平民階層也表現(xiàn)出強烈的不滿情緒。

《明史》記載了一位名叫劉璟的事跡。劉璟是朱元璋的摯友、明朝開國功臣劉基的兒子。他自幼與朱棣相識，且德才兼?zhèn)洹⑹苋搜瞿?。朱棣登位時劉璟躲在家中裝病不肯入朝拜見朱棣。當(dāng)朱棣派人強行將劉璟押送到皇宮時，劉璟當(dāng)眾對朱棣說：“殿下百世后，逃不得一‘篡’字。”對此朱棣龍顏大怒，當(dāng)即把劉璟投入監(jiān)獄。在獄中劉璟不僅沒有絲毫懺悔之意，反而以自盡表示抗議。還有一位名叫儲福的普通士卒，在朱棣繼位后仰天哭嚎說：“吾雖一介賤卒，義不為叛逆之臣。”之后，日夜哭泣，絕食而死。1劉璟和儲福并不是史書記載的個別人物，從史料中還可以查到許多有關(guān)文武官員或平民百姓公開對朱棣表示不滿的事例。

中國有一句古訓(xùn)：得民心者，得天下。朱棣意識到，登上皇位后的當(dāng)務(wù)之急就是通過有效措施樹立自己的政治威信，使其奪取皇位合法化。朱棣曾在一份下發(fā)全國的敕諭中說：“人君代天理物，故曰天子；奉行天命，故曰天吏?！辈⒎Q自己登上皇位是“天命所集，人心所歸”。然而，朱棣自知，要想使那些深受傳統(tǒng)觀念影響的文武官員和平民百姓完全信服自己登上皇位是上天的意志，就必須通過其他手段營造出一些“天命所集，人心所歸”的現(xiàn)象，以此扭轉(zhuǎn)民心。

中國自古有許多典籍記述說，德高望重的“真命天子”不僅能夠得到四面八方外夷的尊重和朝貢，而且還能看到人間罕見的神物。2不僅如此，許多古代典籍還論述說，朝貢使者的國度離中國越遠，說明“天子”的聲望傳得越廣。為了營造出“萬邦維懷”的繁榮景象，借助中國傳統(tǒng)“天命觀”改變自己在民眾心目中的篡逆形象，朱棣登上皇位后即積極推行“遣使四出招徠”的外交政策。1402年7月登基之后，朱棣在短短四個月之內(nèi)派遣使者分別訪問朝鮮、日本、琉球和東南亞一帶國家，通報自己繼承皇位的消息并邀請各國派使者來中國朝貢。但是，僅有一些鄰近國家派使者前來朝貢還不足以顯示出“天子”的德高望重。為營建威望，朱棣派出了一支龐大的遠洋船隊，走遍天涯海角，拜訪所有可以抵達的國度。這支龐大的船隊分成若干分隊，每支分隊抵達任何一個海外番邦之后，所做的第一件事都是向當(dāng)?shù)氐木跣x朱棣的“敕諭”，同時代表朱棣分發(fā)賞賜，以此游說各國君主派使者去中國朝貢。為了掃清外國使節(jié)來華的路障，朱棣派遣的船隊搗毀了幾個經(jīng)常掠奪商船、劫持來華使節(jié)的海盜巢穴。當(dāng)遠道而來的外國使節(jié)抵達首都之后，朱棣率領(lǐng)眾臣隆重設(shè)宴款待來賓。

朱棣派往海外的船隊在四處游說來華朝貢的同時，還采集各地的奇珍異寶和奇禽異獸。當(dāng)這些“神物”運抵中國之后，朱棣立即組織各級官員和名流前來觀賞，有時朱棣還特意公開地將一些奇珍異寶賞給大臣，以此顯示自己的神威。從國外運到中國的奇禽異獸之中，最具有轟動效應(yīng)的是長頸鹿。

麒麟是古代神話中的神獸，據(jù)說性情溫和，不傷人畜，不踐踏花草，故被稱之為仁義之獸。古人視麒麟為祥瑞的象征，相傳只在太平盛世或圣人出現(xiàn)時麒麟才會現(xiàn)身。古代民間傳說中就有孔子母親身懷孔子時曾有麒麟現(xiàn)身的故事。雖然傳說中麒麟的形象與長頸鹿有一定的差距，但當(dāng)外國使節(jié)牽著一只長頸鹿來華朝貢時，朱棣的幕僚們將此長頸鹿視為“麒麟”。當(dāng)這位使者抵達京城，朱棣特意在京城大門主持歡迎儀式，讓使節(jié)牽著“麒麟”從城門一路步入皇宮。京城的文武百官和平民百姓聞訊為之轟動，“臣民聚觀，欣慶倍萬”。當(dāng)時一些文人和畫家紛紛以“麒麟”為題材，吟詩作畫，贊頌“神物”現(xiàn)身。

除邀請外國使節(jié)來華朝貢外，朱棣還利用民間盛行的佛教信仰宣揚自己繼承皇位的合法性。此方面最為典型的事例就是以徐皇后的名義刊印《大明仁孝皇后夢感〈佛說第一希有大功德經(jīng)〉》。在此佛經(jīng)的序言中，徐皇后自稱1389年初（即朱棣起兵造反之前）她在夢中遇見觀世音菩薩，菩薩告訴徐氏“今將遇大難”并特向其傳授《佛說第一希有大功德經(jīng)》，菩薩還稱徐氏“將為天下母”；此后，徐氏經(jīng)常念誦此佛經(jīng)，最終“平定禍難”，驗證了“為天下母”的預(yù)言。

朱棣采取的一系列宣傳措施非常奏效。當(dāng)朝廷官員和平民百姓看到有這么多遠道而來的外國使者抵達京城向朱棣朝貢，并且有這么多奇珍異寶和奇禽異獸現(xiàn)身中國，他們以為遇到了古書中記載的國勢鼎盛、圣人再現(xiàn)的盛世。為朱棣歌功頌德之聲逐漸地蓋住了對朱棣的抱怨之語，人們開始相信，朱棣是一位“真命天子”，他取代建文皇帝是一種“天命所集”。然而，有效的宣傳措施僅僅化解了朱棣的心病之一，他的內(nèi)心還被另外一個問題所困擾。這一問題源自他深信不疑的宗教信仰。

朱棣的父親朱元璋十七歲時剃度為僧，成為一名游士。自從當(dāng)了皇帝之后，朱元璋大力推崇佛教，他曾召集佛教法會并親自撰寫宣揚佛教的文章。在朱元璋的影響下，朱棣信奉佛教和道教，深信陰陽之術(shù)，他每次出兵作戰(zhàn)之前，都會請身邊的術(shù)士察看天象、進行占卜。

作為佛教信徒，朱棣深受佛教中因果報應(yīng)理論的影響。他在一本佛經(jīng)的序言中說：“天道福善禍淫，故佛示果報，使人為善，而不敢為惡。夫天堂、地獄皆由人為，不違于方寸之內(nèi)，故為善者得升天堂，為惡者即墮地獄?！?朱棣的這種心態(tài)也體現(xiàn)在其心腹摯友的言行之中?；始疑艘V孝是明朝初年一名高僧，此人不僅通儒、道、佛諸家之學(xué)，而且在方術(shù)和兵法方面具有很高的造詣。在朱棣反叛建文皇帝的征戰(zhàn)中，姚廣孝參謀帷幄、籌劃軍事，為朱棣成功篡位立下了汗馬之功。朱棣登位后委托姚廣孝擔(dān)任皇太子、皇太孫的輔導(dǎo)老師，姚廣孝博通精深的學(xué)識和修養(yǎng)對皇太孫（即明宣宗）產(chǎn)生了較大的影響?！秶涔省酚涊d，姚廣孝幫助朱棣奪取政權(quán)之后經(jīng)?！白曰谝跃獭?，并且曾經(jīng)說自己犯下的彌天大罪無可逃遁。

基于傳統(tǒng)宗教理念，朱棣自知，他從建文帝手中篡奪皇位是有悖于父親的意愿，屬大逆不道。他非常擔(dān)心篡奪皇位的罪惡會使他死后成為地獄之鬼，同時他也擔(dān)憂因其不孝之舉大明江山難以永保。出于自我安慰，朱棣相信，誠虔不懈地敬奉佛祖可以懺罪滌愆。他在另一本佛經(jīng)的序言中寫道：“其有至誠事佛不懈，依腔贊諷者，只依此編，頂禮念誦，俱感人天證果，佛祖鑒臨，生則衣食豐足，壽年延永，罪業(yè)消釋，死則不墮九幽，脫離諸苦。”

作為道教的追隨者，朱棣深信天地合一的理論。為了感動上天、免除罪愆，朱棣采取了四項推崇道教和傳統(tǒng)文化的重大舉措：第一，按照中國傳統(tǒng)的星象理論耗資在北京修建宏偉的故宮，以使自己的棲居之地與天象相和諧；第二，敕命四十三代道教天師張宇初修編道教經(jīng)典著作《道藏》；第三，指令皇家僧人姚廣孝領(lǐng)銜編纂中國古代規(guī)模最大的百科全書——《永樂大典》；第四，撥巨資委托著名道士張三豐在武當(dāng)山上修建規(guī)模龐大的道觀作為祈福禳災(zāi)的朝廷家廟。

在中國本土，朱棣極盡所能。然而，朱棣仍感到心神不安，他覺得僅在國內(nèi)拜佛奉道似乎仍不能完全免除篡位的罪惡，他認(rèn)為需要派人到世界各地祭拜各種神靈，通過各種宗教信仰向上天祈求福蔭。朱棣的這一心理正是鄭和下西洋的另外一個主要動因。

一些史料記載顯示出，鄭和率領(lǐng)船隊下西洋時的官銜為“正使”，即代表大明國訪問外邦的使節(jié)。除這一官銜之外，鄭和還有另外一個頭銜，即“奉佛信官”，這一頭銜的含義是拜佛信使。非常值得注意的是，“奉佛信官”的稱謂僅見于鄭和以奉佛為目的刊印的佛經(jīng)，而不見于官方記載。這一跡象說明，“奉佛信官”的身份是朱棣暗自授予鄭和的，并不為常人所知。很明顯，朱棣不想讓百官大臣們知悉鄭和下西洋的真實目的。在刊印的佛經(jīng)序言中鄭和寫道：“凡奉命于四方，經(jīng)涉海洋，常叨恩于三寶。”此句話的含義是：我奉命出海走遍四方，經(jīng)常念誦佛經(jīng)，感謝佛界三寶之恩德（佛界三寶為：佛寶、法寶和僧寶）。1此句話道出了鄭和下西洋的另外一個真實目的：作為朱棣的私人宗教信使，拜奉佛祖和菩薩。

在中國封建社會，許多皇帝都曾委派私人信使代其祭拜名山大川和各路神仙，著名地理學(xué)家朱思本就曾作為元朝皇帝的宗教信使走遍全國，祭拜山川河流。按照傳統(tǒng)習(xí)俗，皇帝對代其從事宗教活動的私人信使要求很高，這些宗教信使不僅必須具有與皇帝相同的宗教信仰、對皇帝忠心耿耿，而且他的面相也十分重要。相面是中國傳統(tǒng)文化中一個不可忽視的重要內(nèi)容。東漢哲學(xué)家王充曾在《論衡》中說，人的命天注定，上天為人確定的命運能夠反映在人的臉相之中。2因此，面相不善者無法擔(dān)任皇帝的宗教信使。朱棣在選派鄭和下西洋之前曾經(jīng)請一位名叫袁忠徹的道士察看鄭和的臉相，袁忠徹仔細觀察鄭和之后對朱棣說：“三保姿貌才智，內(nèi)侍中無與比者。臣察其氣色，誠可任?！?/p>

史料記載，在鄭和下西洋的隨行人員之中有和尚、道士以及算命先生，朱棣的心腹摯友、皇家僧人姚廣孝也曾參與其中。4曾經(jīng)隨同鄭和下西洋的費信在《星槎勝覽》中提及，鄭和出海時船上攜帶許多金銀供器、彩妝、織金寶幡等用于宗教供奉的器物，并且在海外曾于寺廟中布施供品并鐫刻石碑。1911年初，考古人員在錫蘭出土了一塊鄭和于1411年刻立的石碑，該石碑的碑文分為三種不同文字，即漢文、古泰米爾文和古波斯文。漢文記載了對佛祖釋迦牟尼的敬獻，古泰米爾文記載了對印度教主神之一毗濕奴的敬獻，而古波斯文則記載了對真主安拉的敬獻。從這一歷史文物可以看出，鄭和下西洋的身份不僅僅是“奉佛信官”，他受朱棣之命，奉拜人間其他宗教圣靈，以祈求上天的保佑。1418年《天下諸番識貢圖》也可以對鄭和的這一宗教使命加以驗證。此圖標(biāo)注出當(dāng)時世界各地的主要宗教信仰，這些注釋表明，鄭和曾經(jīng)按照朱棣的命令派人對不同宗教做過一番調(diào)查。從1418年《天下諸番識貢圖》中有關(guān)宗教的注釋可以看出，15世紀(jì)初除佛教和道教之外伊斯蘭教是世上另外一個影響力非常廣泛的宗教。正因如此，鄭和一行曾經(jīng)將伊斯蘭教圣地“天方”作為一個主要參拜之地。西安羊市大清真寺收藏有一部寫于1523年的《重修清凈寺記》。該伊斯蘭教文獻記載：“永樂十一年（1414）四月，太監(jiān)鄭和奉敕差往西域天方國，道出陜西，求所以通譯國語，可佐信使者，乃得本寺掌教哈三焉?！边@一記載說明，鄭和曾經(jīng)特意到陜西清凈寺挑選懂得阿拉伯語的伊斯蘭教信徒，協(xié)助其到天方完成拜奉伊斯蘭圣靈的信使使命?！缎情秳儆[》和《西洋番國志》等有關(guān)鄭和下西洋的史書也記載了鄭和船隊曾經(jīng)參拜伊斯蘭教圣地天方的史實。

1418年對朱棣而言是一個值得紀(jì)念的歲月。在這一年鄭和完成了朱棣的吩咐，他的船隊航遍了全世界（正如1418年《天下諸番識貢圖》顯示的那樣）。為了感激佛祖的恩詔，朱棣下令鑄造了一尊巨大的銅鐘，即永樂大鐘。此銅鐘高6.75米，直徑3.7米，重46.5噸，鐘體的內(nèi)側(cè)和外壁分別鑄有二十三萬多字的佛教經(jīng)文，以表圓滿之意。在這些佛教經(jīng)文之中最具特色的是《大明神咒回向文》，此文記載了十二個心愿，其中包括愿佛祖如來大發(fā)慈悲、愿中華與外邦共尊同一法度、愿化解所有災(zāi)難、愿大明江山永遠統(tǒng)一等愿望。朱棣希望這一佛教意義上的“發(fā)愿”之作會促使鄭和在海外所作的奉佛之事按照朱棣的意愿得出正果，從而確保他的靈魂在他死后不會被投入地獄并且大明王朝永遠延續(xù)。

揭示出朱棣的內(nèi)心世界和鄭和下西洋的宗教使命之后，我們自然會理解，為什么朱棣會在人力、物力和財力方面不惜一切代價每隔數(shù)年派鄭和船隊出洋下海，為什么鄭和船隊幾乎每次下西洋都會走訪印度半島和阿拉伯半島。