羅斯福通常被認為是只具有中等水平的業(yè)余人士——他的同僚拿他的姓名首字母打趣，說他是“羽毛撣帚”（Feather Duster，與羅斯福名字的縮寫FDR的前兩個字母相同）。1912年，羅斯福選擇了支持民主黨總統(tǒng)提名的伍德羅·威爾遜，而沒有支持堂兄西奧多的雄鹿黨候選人資格。威爾遜當選總統(tǒng)后，任命富蘭克林·羅斯福為海軍助理部長——這是西奧多·羅斯福從前擔任過的職位。在1914年競選國家參議員時，羅斯福由于錯誤地聽從了別人的競選建議，敗給了詹姆士·W·吉拉德——威爾遜政府富有而備受敬仰的駐德大使，他的背后支持者是坦慕尼協(xié)會。羅斯福從這次失敗經(jīng)驗中吸取了教訓，開始與坦慕尼協(xié)會講和。在后來的幾年里，它成為羅斯福政治團隊的中流砥柱。

在競選參議員慘遭失敗后，羅斯福又回到海軍部，直到第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束。在此期間，他開始與埃莉諾漂亮的社交秘書露西·默瑟發(fā)生曖昧關(guān)系。羅斯福與埃莉諾差一點因此離婚。最后，在母親薩拉的施壓下（她出于對他們五個孩子的擔心），再加上羅斯福的政治顧問路易斯·豪認為離婚會毀掉他的政治前途，羅斯福才與露西斷絕關(guān)系。他的政治生涯又戲劇性地出現(xiàn)了起色。1920年，民主黨總統(tǒng)候選人俄亥俄州的州長詹姆士·M·考克斯邀請時年38歲的羅斯福擔任他的競選伙伴?！斑@明顯是一次政治操作,”羅斯福的助手雷蒙德·莫利后來說，“他來自東部，他叫羅斯福，這就是讓他成為副總統(tǒng)候選人的原因。”在這次總統(tǒng)競選中，考克斯和羅斯福輸給了沃倫·G·哈丁和加爾文·柯立芝這對搭檔。此后美國便開始了長達20年的共和黨執(zhí)政。

在競選失敗的第二年夏天，羅斯福在新布倫瑞克的坎波比羅島上自己的避暑屋度假時，患上了脊髓灰質(zhì)炎。在他的病情開始明朗后，薩拉催促兒子（當時羅斯福是一家銀行的副總裁）退居鄉(xiāng)紳生活，在看書集郵中找尋樂趣。但羅斯福并沒有打算退休。埃莉諾認為退休未免浪費了羅斯福的才能，于是她與路易斯·豪統(tǒng)一戰(zhàn)線，聯(lián)合說服羅斯福重拾政治野心。他們的意見，加上羅斯福自己內(nèi)心的選擇，兩者結(jié)合后獲得了最后的勝利。他在佐治亞州的沃姆斯普林斯買下了一間大約1200英畝的療養(yǎng)院，在這里一邊工作一邊療養(yǎng)，同時也為其他脊髓灰質(zhì)患者提供幫助。

許多與羅斯福有過密切接觸的人都認為，是身體上的殘疾促使了他性格上的顯著改變。早年羅斯福在紐約州奧爾巴尼的立法機關(guān)工作時，珀金斯就與他結(jié)識。她認為羅斯福是一個自命不凡的人?！八麑υS多人的印象都不好，認為他們討厭、愚蠢而且荒謬”，“他不想跟他們打交道”，她回憶道，“他生病后變得無力而衰竭，想法也完全改變了”，“他不再認為別人無趣、討厭或一無是處，因為他們至少可以行走，可以奔跑，可以鍛煉身體，所有人都比他好?！?/p>

羅斯福竭盡全力掩飾他身體上的殘疾，一位歷史學家把他這種行為稱作“卓越的欺騙”。很少有人知道，簡單地走來走去對他來說有多么困難。公眾很少看到他坐在輪椅上，也從未見過他被人像孩子似的抱起。但是，羅斯?；忌霞顾杌屹|(zhì)炎的消息已不再是秘密。當《時代》雜志提名他為1932年年度人物時，盡管贊許有加地說他“英勇無畏地漠視疾病”，但還是提醒了公眾，羅斯福也是一個“無助的傷殘人士”。