在16世紀(jì)及17世紀(jì)間，美洲的貴金屬、黃金及一部分白銀流入歐洲，支持了歐洲的經(jīng)濟(jì)與文化建設(shè)。白銀又流入東方。大量貴金屬流入西歐與東亞，一部分用于裝飾品，大部分在各地流轉(zhuǎn)，成為貨幣。由于貨幣供給量增加，導(dǎo)致通貨膨脹，在歐洲與中國(guó)，都有物價(jià)上漲的現(xiàn)象。西歐的歷史上，稱這一現(xiàn)象為物價(jià)革命，在中國(guó)歷史上，則是明代萬(wàn)歷至清代康熙雍正年間，相當(dāng)長(zhǎng)期的經(jīng)濟(jì)持續(xù)增長(zhǎng)。兩個(gè)相似的現(xiàn)象，其引發(fā)的后果卻完全不同。

在歐洲，取得金銀最多的西班牙，把金銀只消費(fèi)于建筑宮殿及支付貴族們的豪奢生活。那些商人、工匠集中的城市，從經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)中獲利甚豐，也創(chuàng)造了更進(jìn)一步發(fā)展的條件，累積資金及不斷提升工藝水平。城市中的知識(shí)分子也是經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的受益者，他們?cè)谌蘸髮⑹峭苿?dòng)近代學(xué)術(shù)的主力。相對(duì)而言，歐洲舊的地主貴族，則因?yàn)榈刈馐杖脍s不上通貨膨脹，漸漸喪失了經(jīng)濟(jì)優(yōu)勢(shì)。若以地區(qū)論，中歐地區(qū)城市受益不少；英國(guó)則后來(lái)居上，掌握了不少海外資源與貿(mào)易利潤(rùn)，也在經(jīng)濟(jì)上超越了西班牙，成為世界性經(jīng)濟(jì)網(wǎng)絡(luò)的主要受益者。

在中國(guó)，由于絲綢、瓷器及茶葉都是長(zhǎng)江以南的東南與華南地區(qū)的產(chǎn)品，甚至后來(lái)外銷南洋及美洲的日用工藝品也是在南方生產(chǎn)（例如廣東佛山生產(chǎn)的鐵器、福建福州的漆器），于是中國(guó)東南與華南持續(xù)了將近三百年（16至19世紀(jì)）的經(jīng)濟(jì)繁榮。這些地區(qū)，尤其是長(zhǎng)江三角洲與珠江三角洲，市鎮(zhèn)十分密集。這些地區(qū)的糧食生產(chǎn)額，已不足供應(yīng)當(dāng)?shù)匮杆僭黾拥娜丝谛枨?。于是長(zhǎng)江流域的腹地，尤其是湖廣、四川由于供應(yīng)沿海食糧，也帶動(dòng)了經(jīng)濟(jì)的繁榮。相較于中國(guó)的南部，華北五省、舊日的中原、首善之區(qū)則并未蒙受大洋航道帶來(lái)的經(jīng)濟(jì)利益。每次改朝換代帶來(lái)的戰(zhàn)爭(zhēng)致使水利得不到維修而造成的旱潦天災(zāi)，首都（北京）大量人口的消耗，北方各地受明代封藩的剝削，北方三邊（陜西的固原、寧夏、延綏）的外患等，都使此地平民百姓的生活日益困窮。富裕的南方與貧困的北方，彼此之間，又因明代國(guó)家機(jī)器運(yùn)作效率太差，并不能有挹注互補(bǔ)。中國(guó)實(shí)質(zhì)上形成兩個(gè)經(jīng)濟(jì)體：北方內(nèi)陸的農(nóng)林與沿江沿海的市鎮(zhèn)。在明代末期，國(guó)家機(jī)器只能習(xí)慣性地收奪農(nóng)村的資源，以其人力物力卻不能從富裕的市鎮(zhèn)汲取財(cái)富，以應(yīng)付內(nèi)亂（流寇）與外患（遼東與北邊的防御）！

歐洲整體經(jīng)濟(jì)的擴(kuò)張，必須有相當(dāng)配合的條件，方足以持續(xù)其增長(zhǎng)。14世紀(jì)歐洲大疫之后，人口大量減少，勞力不足，促使歐洲走向使用機(jī)器的工業(yè)革命。中歐與西歐富裕后，地方掌握了巨大的資源，各地遂有反抗教廷及神圣羅馬帝國(guó)的實(shí)力，終于走向宗教改革，建立了民族國(guó)家的列國(guó)體制。

中國(guó)卻喪失了走向改弦更張的方向。明代晚期，民間向海外開(kāi)拓的努力，被政府視為非法的活動(dòng)。東南知識(shí)分子反省文化傳統(tǒng)，尋求思想新方向的運(yùn)動(dòng)，則因?yàn)榍逭?quán)的壓制，不能繼長(zhǎng)增富。南方繁榮的經(jīng)濟(jì)，仍借助廣大人口所提供的充分勞力，未轉(zhuǎn)向借重機(jī)器的生產(chǎn)。中國(guó)始終是一個(gè)整體，不像歐洲分割為許多各不相涉的部分，是以中國(guó)也不能有局部獨(dú)立發(fā)展的“隔艙”效應(yīng)。明亡清興及日后面對(duì)西方帝國(guó)主義的侵略，中國(guó)的一部分垮了，必然將全部一起拖垮。