修筑長城被當(dāng)時百姓視為秦始皇的暴政之首?！懊辖揲L城”這個故事流傳極廣，影響極大，孟姜女的故事已經(jīng)被國家列入“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”，成為與“牛郎織女”、“白蛇傳”、“梁?！辈Ⅰ{齊驅(qū)的中國民間四大傳說之一。這個故事的流傳經(jīng)歷了一個長時間的發(fā)展過程。

孟姜女的故事原型見于《左傳·襄公二十三年》的記載。

公元前550年，齊國大夫杞梁（名殖）陣亡。戰(zhàn)爭結(jié)束后，齊莊公在歸國途中遇到杞梁的妻子，齊莊公想就地吊唁，而杞梁妻則認為在野外吊唁不合禮儀，婉言相拒。齊莊公只得到杞梁家中進行正式吊唁。這個故事里的杞梁妻只是一個守禮的典范，因為野外憑吊不合禮制。

兩百年后的《禮記·檀弓篇》也記載了這個故事。在這部史書里，曾子贊揚杞梁妻“迎其柩于路而哭之哀”，表現(xiàn)了杞梁妻對丈夫的真情實感。這是在有關(guān)杞梁妻的故事中第一次出現(xiàn)“哭”字，這個“哭”字成為后世孟姜女故事的一個亮點。但是，《禮記》中記載的杞梁妻的故事和秦始皇修長城之間毫無干系，而且杞梁妻也不是孟姜女。

西漢后期，在民間傳說中，孟姜女的故事出現(xiàn)了“哭夫崩城”、“殉夫死節(jié)”的情節(jié)。

這一變化出自劉向之筆。劉向是西漢末年的大學(xué)問家，也是漢惠帝時期向民間征書的整理者。從漢惠帝時期開始的獻書，到劉向之時，已使皇宮之書堆積如山，因此劉向受命整理這些圖書。劉向利用這個機會編篡了《說苑》和《列女傳》，這兩部書中都載有杞梁妻的故事。

《說苑·立節(jié)》在記述杞梁妻的故事時，增加了“哭夫崩城”的新內(nèi)容——其妻聞之而哭，城為之阤，而隅為之崩（《說苑·立節(jié)》）。

劉向在《列女傳·齊杞梁妻》中，又增加了“殉夫死節(jié)”的情節(jié)。齊國杞梁殖戰(zhàn)死，齊莊公回國之時，在路上遇見了杞梁殖的妻子，于是，派使者在路邊吊唁。杞梁妻說，如果杞梁殖有罪，大王不能在路邊吊唁他。如果杞梁殖沒有罪，那么我有住所，不能在野外接受吊唁（今殖有罪，君何辱命焉。若令殖免于罪，則賤妾有先人之敝廬在下，妾不得與郊吊）。于是，齊莊公只好到杞梁家中吊唁。杞梁妻既沒有兒子，又沒有近親。杞梁殖下葬之后，杞梁妻無處可歸，于是在城下陳其夫的尸骨，放聲大哭。悲涼的哭聲猶如哀鴻遍野，聽到的人無不聞聲落淚。十天之后，城墻崩塌，杞梁妻投水自盡。

《列女傳》本來就宣揚烈女，所以，此書突出杞梁妻對愛情的忠貞，這完全可以理解。

經(jīng)過兩漢的演化，杞梁妻的故事忠于愛情的一面開始凸現(xiàn)出來。這使得以其為基本框架的孟姜女的故事也以愛情為主旨。

到了唐代，孟姜女的故事發(fā)生了進一步的變化。一是將杞梁妻的故事和秦始皇修長城聯(lián)系起來。比如杞梁為秦始皇修長城而逃入孟家等。二是增加了許多新情節(jié)。比如杞梁被打死，尸體被筑入長城之中。三是在通俗文藝的各個品種（如變文、話本、戲曲、民歌、寶卷、子弟書等）中，都出現(xiàn)了孟姜女的故事，數(shù)量達數(shù)百之多，蔚為大觀。

在這些通俗文藝作品中，敦煌曲子詞的貢獻最為突出。現(xiàn)存的敦煌曲子詞殘卷不僅出現(xiàn)了孟姜女的名字（孟姜女，杞梁妻，一去燕山更不歸），而且把孟姜女和杞梁妻等同起來，同時增加了送寒衣的情節(jié)。敦煌曲子詞的發(fā)現(xiàn)非常重要，它讓我們第一次知道了“孟姜女”這個名字至少在唐代就已經(jīng)出現(xiàn)了。

唐代詩僧貫休的《杞梁妻》一詩也是孟姜女的故事發(fā)展的一個里程碑，因為它明確地把杞梁妻和秦長城聯(lián)系了起來：

秦之無道兮四?？?，筑長城兮遮北胡。

筑人筑土一萬里，杞梁貞婦啼嗚嗚。

上無父兮中無夫，下無子兮孤復(fù)孤。

一號城崩塞色苦，再號杞梁骨出土。

?；牮嚻窍嘀饸w，陌上少年莫相非。

在唐代空前增多的孟姜女故事中，尋夫哭倒長城之后，孟姜女的命運出現(xiàn)了三種結(jié)局。一是秦始皇為孟姜女的忠烈之情所動，厚葬范杞良（原來孟姜女丈夫姓“杞梁”，名“殖”，現(xiàn)在姓“范”，名“杞良”了。后世范郎的名字有“范希良”、“范四郎”、“范喜郎”、“萬喜良”多種變異），嘉獎孟姜女。二是范、孟二人是星宿下凡，如今災(zāi)難已滿，重歸天庭。三是孟姜女送寒衣哭長城后，與秦始皇面對面地抗?fàn)?，為夫報仇、替己出氣，最后從容赴死。其中以第三種結(jié)局最為典型。