洋務(wù)運動開始的一個標(biāo)志性事件是1861年清政府成立了以奕?為首的總理各國事務(wù)衙門，以辦理外交事務(wù)為主，同時辦理以自強、求富為內(nèi)容的洋務(wù)活動。

前面說過，1850年代的大清朝已經(jīng)徹底陷入內(nèi)憂外患的境地，所以洋務(wù)運動目的就是緩解這種窘境，以拯救危局。

攘外必先安內(nèi)，是當(dāng)權(quán)者必然的邏輯。因此，洋務(wù)運動的開端便以向洋人購買和自己模仿制造洋槍洋炮以鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的形式開始了。

由此我們可以看到，中國歷史上的改革，大多是在內(nèi)政已經(jīng)壞到接近政權(quán)崩潰的時候，才有自上而下變革的沖動。這種變革，都是修修補補式的，都是為了應(yīng)付當(dāng)下危機的被動之舉。

洋務(wù)運動的開始，就是制造"現(xiàn)代化"的武器。希望制造出來的槍支彈藥，像手術(shù)刀一樣，能夠切除帝國身上的腫瘤。

1861年，曾國藩在安徽創(chuàng)辦安慶內(nèi)軍械所，制造彈藥、大炮等軍火。這是清末最早官辦的近代軍事工廠。而購買西方近代軍事武器較早而又較多、創(chuàng)辦近代軍用工業(yè)的規(guī)模較大而又較早者，是李鴻章及其統(tǒng)率的淮軍。

洋務(wù)運動早期，洋務(wù)派創(chuàng)辦規(guī)模較大的軍用企業(yè)4家：

1．　江南機器制造總局。1865年由李鴻章在上海建成，主要制造軍火和輪船。

2．　金陵機器制造總局。1865年由李鴻章在南京建成，主要為"剿捻"制造槍支彈藥。

3．　福州船政局。1866年左宗棠在福州馬尾創(chuàng)辦，專造兵、商務(wù)輪船。

4．　天津機器制造局。1866年三口通商大臣崇厚創(chuàng)辦，主要制造華北地區(qū)用來"剿捻"的軍事裝備。

這些官辦"國有企業(yè)"建立的同時，在總理衙門的主導(dǎo)之下，第二次鴉片戰(zhàn)爭之后，中國與列強暫時達成了"和好"的局面。

但這種局面注定是短暫的。到了19世紀(jì)70年代，列強的侵略有了加劇的趨勢。新的形勢促使清政府在軍事上大力建設(shè)海軍、增強海防，編練區(qū)別于湘淮軍的新式陸軍。為了建立新式海軍，清政府除設(shè)廠制造兵船外，還以重金向外國購買軍艦。清政府先后向英、德等國訂購艦只，建立了南洋水師、福建水師和北洋水師。

與此同時，洋務(wù)運動也開始波及民用工業(yè)。洋務(wù)派在繼續(xù)設(shè)立兵工廠和擴大原有的軍用工業(yè)之外，主要著重于民用工業(yè)企業(yè)的創(chuàng)辦和經(jīng)營，以期與洋商競爭。

1873年創(chuàng)設(shè)的輪船招商局，是由軍用工業(yè)為主向民用工業(yè)企業(yè)為主轉(zhuǎn)變的標(biāo)志。由于洋務(wù)運動的任務(wù)和內(nèi)容有了某些改變，洋務(wù)派在原有官僚集團之外，又增加了一些買辦商人和有維新傾向的知識分子。

洋務(wù)派創(chuàng)辦民用工業(yè)企業(yè)，一為"分洋商之利"，以保護利權(quán)，并獲得餉源；同時也為軍用工業(yè)所需金屬原料和煤炭燃料可以由自己創(chuàng)辦的這些工業(yè)得到供給，減少對外國的依賴。