康有為（1858―1927），廣東南海人。地主官僚家庭出身。18歲時(shí)受業(yè)于江南名儒朱次琦，但不囿于師說(shuō)，能獨(dú)立思考。21歲時(shí)康有為曾游歷香港，接觸到西方政治文明，以為"西人治國(guó)有法度，不得以古舊之夷狄視之"，遂大倡西學(xué)，走上了向西方探求救國(guó)真理的道路。

最先影響康有為的重大歷史事件，是發(fā)生在1883年12月-1885年4月的中法戰(zhàn)爭(zhēng)。20多歲的康有為，目睹清廷腐敗，大受刺激，激發(fā)起尋求救國(guó)道路的想法。

1888年，30歲的康有為來(lái)到北京，參加鄉(xiāng)試。公開(kāi)的說(shuō)法是，康有為趁機(jī)第一次上書(shū)皇帝，提出"變成法，通下情，慎左右"三策，認(rèn)為光緒帝應(yīng)該"屈尊降貴，引咎罪己，求言圖治"。

人微言輕。以中國(guó)的政治體制，一個(gè)考生無(wú)論如何無(wú)法影響朝政。"日理萬(wàn)機(jī)"的皇帝，恐怕根本就不可能看到一個(gè)舉子的言論?？涤袨榈恼嗡枷?，根本不可能上達(dá)最高層。

擁有"異端"思想的康有為，顯然難以在科舉考試中有好的成績(jī)。京城居不易，他不得不離開(kāi)帝都，重回南方。

外患頻仍的政府，并不介意這個(gè)年輕人宣傳自己的政治思想。1891年春，康有為在廣州開(kāi)辦萬(wàn)木草堂，傳播其政治思想，延攬了梁?jiǎn)⒊鹊茏印?/p>

1890年前后，是一個(gè)關(guān)鍵的歷史節(jié)點(diǎn)。這個(gè)時(shí)候，中國(guó)經(jīng)歷近30年的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，軍事力量大大提升，日本經(jīng)歷明治維新躍躍欲試。中國(guó)民間的知識(shí)精英們，為國(guó)家的前途而思考而苦悶彷徨。

就在康有為遠(yuǎn)在江湖，冀望為國(guó)分憂的時(shí)候，廟堂之上，最高統(tǒng)治者的所作所為，根本看不出有什么憂愁。這個(gè)時(shí)候，在諸如李鴻章這樣的有識(shí)之士看來(lái)，中日必將有一戰(zhàn)，但他也不知道這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)將會(huì)很快到來(lái)，更不會(huì)想到其毀滅性的后果。

將光緒帝玩弄于掌股間的慈禧太后，這個(gè)時(shí)候正醉心于動(dòng)用海軍軍費(fèi)修建的頤和園。老而不死是為賊，這句話用來(lái)形容這個(gè)最高統(tǒng)治者似乎很不厚道。但她將個(gè)人愛(ài)好凌駕于國(guó)家安危之上，確實(shí)堪稱國(guó)賊。

在后人，甚至在當(dāng)時(shí)旁觀者看來(lái)，這個(gè)國(guó)家的財(cái)政幾近破產(chǎn)、內(nèi)憂外患連綿不斷已經(jīng)危及政權(quán)存在的時(shí)候，她卻動(dòng)用巨額的軍費(fèi)供自己"頤養(yǎng)"享樂(lè)。

當(dāng)康有為在萬(wàn)木草堂口若懸河講述自己的政治理念的時(shí)候，李鴻章正在為向朝廷要錢(qián)發(fā)愁。李鴻章正在修一條具有重要戰(zhàn)略意義的鐵路--關(guān)東鐵路。但在向海軍衙門(mén)催要關(guān)東鐵路撥款的信中，他先是詳盡地報(bào)告托人在德國(guó)為頤和園購(gòu)買(mǎi)電燈的情況，詳細(xì)地介紹這批電燈為西洋最新產(chǎn)品，在中國(guó)前所未有。他在信中提到，專門(mén)從德國(guó)請(qǐng)來(lái)安裝電燈的人……在講完這些替老佛爺辦的"私事"之后，李鴻章才"捎帶著"提到關(guān)東鐵路的修路費(fèi)問(wèn)題。