盡管如此，李鴻章還是碰了一鼻子灰。慈禧太后私事就是國家的頭等大事，連海軍費用都挪來修建園林，朝廷哪里有錢用于修路。不僅如此，關(guān)東鐵路的經(jīng)費還被"商借"走200萬兩白銀。這條已經(jīng)修到山海關(guān)的重要鐵路，在甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)前的關(guān)鍵時刻被迫停建。

頤和園的修建持續(xù)了8年，從1886年到1894年源源不斷的白銀流向這個皇家園林。據(jù)考證，這一工程用銀在2000萬兩以上。在此期間，已經(jīng)在實力上大大超過日本海軍的北洋海軍，從1888到甲午戰(zhàn)爭開始的6年中，由于沒錢，沒有再購買一艘戰(zhàn)艦、沒有更新一門火炮。同樣在這6年中，東洋的明仁天皇節(jié)衣縮食，調(diào)撥內(nèi)帑，作為造船費用。1890年以后，日本將財政收入的60%用于軍備擴張。首相伊藤博文以天皇捐款為榜樣，號召民眾為海軍捐款，一年之間募捐200萬元用于海軍建設(shè)。

日本為何如此大規(guī)模的擴軍？還是緣于其處于歷史大變革時期敏銳的憂患意識，中國洋務運動導致軍力上升，日本對此一直不敢懈怠。而發(fā)生在1885年春的中法戰(zhàn)爭，法國遠東艦隊把中國艦隊打得潰不成軍的一幕，更是刺激了日本的危機感。

這些，遠在廣東的康有為并不知道。1891年春，當他開始自己的講學生涯的時候，并不知道北洋海軍已經(jīng)開始走"下坡路"，戶部在這年的4月不僅要求不準再為海軍購買大炮，而且為了節(jié)省軍費要求裁減海軍人員，而軍艦的正常維修費用也不能保證。

許許多多的中國人，像康有為一樣不知道活躍在廟堂上的那些人們都在忙些什么。但至少康有為知道，這個國家處在危機之中。而這場即將到來的巨大危機，為他登上歷史舞臺，鋪就了一條特殊的道路。

1895年春，康有為攜弟子梁啟超一同赴京會試，適值清政府在甲午戰(zhàn)爭中敗于日本，簽訂空前喪權(quán)辱國的《馬關(guān)條約》。應試舉子群情激憤，奔走相告。

熱心政治的康有為似乎并不關(guān)心個人的科舉之路。史載，康有為、梁啟超聯(lián)絡(luò)18省舉人1300余人聯(lián)名上書清帝，反對簽訂《馬關(guān)條約》，提出"拒和、遷都、練兵、變法"的主張。

我們從歷史教材中讀到的這一事件，被稱為"公車上書"，公車，就是應試舉子的代稱。但事實上，公車上書到底是否真的發(fā)生了，是值得存疑的。有論者認為，這是康有為后來的虛構(gòu)。據(jù)考證，無論是當時的權(quán)臣還是朝廷的文字記錄中，均無公車上書的記載。也就是說，即使發(fā)生了，也沒有進入核心權(quán)力層的視野。

事實上，不管上書事件是否發(fā)生了，有一點可以斷定，上書內(nèi)容根本沒有機會遞交到當權(quán)者手中，上書的目的并沒有實現(xiàn)。但"舉子議政"的事情肯定是發(fā)生了，并在事實上產(chǎn)生了重要的影響，標志著在體制之外，一個叫"維新派"的力量，正在形成，并開始要求進入政治舞臺。這開創(chuàng)了200多年大清政治的先例，沒有功名的學生，開始對朝廷指手畫腳。