一星期有七天。它們是……這個你知道！但是你大概不知道，從什么時候起日子就不再像對于原始人那樣一天接著一天地過，沒有名字，沒有順序。誰將日子歸納為星期并給每一個日子取一個名字？這件事并非發(fā)生在埃及，而是發(fā)生在另一個國家。那里的天氣也炎熱，那里不是有一條河，如尼羅河，那里甚至有兩條河：底格里斯河和幼發(fā)拉底河，因此人們稱這個國家為兩河國家。由于這個重要的國家位于這兩條河流之間，所以人們也說河流間國家，或用這個希臘詞：美索不達米亞。這個美索不達米亞不在非洲，而在亞洲，但是離我們的地區(qū)并不太遠，它在西亞。幼發(fā)拉底河和底格里斯河，這兩條河流入波斯灣。

你得想象一個極其遼闊的平原，這些河流經這個平原。天氣炎熱，土地又濕又軟；有時河水也淹沒這個地區(qū)。今天人們在這個平原上的有些地方看到大的山丘，但是它們不是真正的山丘：如果人們在那兒開始挖掘，人們首先找到一堆磚頭和瓦礫。人們漸漸地挖到高大、堅固的城墻，因為這些山丘其實是衰敗的城市遺跡，有又長又筆直的街道，有高大的房屋、宮殿和廟宇。由于它們不像在埃及那樣用石頭而是用磚瓦建成，它們在陽光照射下漸漸碎裂并最終崩坍成龐大的瓦礫堆。

今天在一個荒漠地區(qū)的一個這樣的瓦礫堆，就是歷史上的巴比倫，它曾是世界上最大的城市，來自世界各地的大批人群聚集在這里，他們把他們的商品送到這里并進行交換。逆流而上，如今在山邊的一個這樣的瓦礫堆是這個國家的第二大城市：尼尼微。巴比倫是巴比倫尼亞的首都，這容易記住，但是尼尼微曾是亞述人的首都。

通常不只是唯一的王朝像統治埃及那樣統治這整個國家，但它也不是一個延續(xù)了如此長久的、有固定國界的國家。好幾個部落和好幾個國王曾在那里居住并曾交替掌權：最重要的部族是蘇美爾人、巴比倫尼亞人、亞述人。直至不久以前人們還一直以為，埃及人是最古老的民族，它擁有人們稱之為一種文化的一切：有手工業(yè)者的城市，王侯和國王，廟宇和教士，官員和藝術家，一種文字和一種技術。

自一些年以來我們便知道，蘇美爾人在這些領域的某些方面已超過埃及人。從聳立于波斯灣附近的廢墟中挖掘出來的文物向我們證明，那里的居民在公元前3100年就已經想到用黏土燒磚并用磚蓋房子和廟宇。在這樣的一個最大的廢墟中人們找到了烏爾城的遺址，據《圣經》記載，這烏爾市是亞伯拉罕的祖先們居住過的地方。人們在這里找到了一大批墓穴，它們必定建自大約跟埃及的齊阿普斯金字塔相同的時期。但是金字塔是空的，而人們在烏爾城卻找到了極美妙的、極令人驚奇的東西，找到了女人的精美的金首飾和盛獻祭品的金器皿，找到了金頭盔以及鑲上金和寶石的匕首，還找到了極精致的豎琴，它們用牛頭作裝飾，而且——你想一想——還找到了一個棋盤，上面有分格的方格圖案，鑲嵌工藝十分精美。

人們也在這些廢墟里找到了圖形印章寶石和刻有銘文的泥板。但它不是象形文字，而是另一種文字，這種文字幾乎更難辨認。正因為它不再使用圖畫，而是單一的尖筆畫，它們看上去就像三角形或楔形物。人們稱它為楔形文字。人們在美索不達米亞不曾發(fā)現過莎草紙書。人們將全部記號寫在軟的泥土上，然后將它放在爐里烤干，于是就產生了堅硬的磚板。人們找到了一大批這樣的早期板塊。這上面刻著極美的長篇神話和童話故事，它們講述英雄吉爾伽美什以及他與巨獸和龍搏斗的故事。也有許多銘文，國王們在其中報告了他們的業(yè)績并自夸，他們建立了哪些永恒的神廟，他們征服了多少個部族。