有了“無為而治”的大綱領(lǐng)、大策略，那么需要有什么樣素質(zhì)的統(tǒng)治者或《老子》書中所稱的“圣人”呢？什么才是強(qiáng)有力的統(tǒng)治術(shù)呢？老子又相應(yīng)地提出了柔弱、不爭、居下的一系列命題加以說明。這些命題的提出，仍舊依據(jù)著老子對宇宙萬物的觀察。他說：“人之生也柔弱，其死也堅(jiān)強(qiáng)；萬物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故堅(jiān)強(qiáng)者死之徒，柔弱者生之徒。”（《老子?第七十六章》）人活著，筋骨富韌性而肌肉柔軟；人死了，則僵硬挺直不復(fù)酥軟。萬物草木欣欣向榮時(shí)，迎風(fēng)搖曳，柔和脆嫩，生機(jī)盎然；而一旦死亡，則破敗干枯，不忍或睹。那么，堅(jiān)強(qiáng)是死亡的一類，而柔弱則是生命的一類。老子以水為例說明柔弱的力量，他說：“天下莫柔弱于水，而攻堅(jiān)強(qiáng)者莫之能勝，其無以易之。弱之勝強(qiáng)，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行?！保ā独献?第七十八章》）天下最柔弱的莫過于水，而它攻擊堅(jiān)強(qiáng)的事物，沒有任何東西能戰(zhàn)勝它，它是無與倫比和無可替代的了。柔弱戰(zhàn)勝堅(jiān)強(qiáng)，天下人都知道，但是沒有一個(gè)人甘居柔弱。一個(gè)統(tǒng)治者，只有了悟“天下之至柔，馳騁天下之至堅(jiān)”（《老子?第四十三章》）的道理，才能駕馭天下。真正守柔，才能真正強(qiáng)大（“守柔曰強(qiáng)”，見《老子?第五十二章》）。因此圣人必須做到居卑處微，與世無爭，他說：“江海所以能為百谷王者，以其善下之，故能為百谷王。是以欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之?！云洳粻帲侍煜履芘c之爭。”（《老子?第六十六章》）這幾句幾乎是老子對所有統(tǒng)治者的諄諄教導(dǎo)了。他以為江海之所以為天下川流所歸，就是由于它們處于最下游，所以想身居王者之位，必有謙卑之言教；想率領(lǐng)大眾，則必須有退讓之身教。倘若這言教、身教都做到了，雖然他不與任何人爭奪權(quán)位，他卻功成名遂，天下臣服，那他所得的尊貴則是無與匹敵的，天下也就沒有任何人能與之爭了。這段話是老子陰柔進(jìn)取的大策。他所想象的圣人是能遵循天道那種“不爭而善勝，不言而善應(yīng)”，即能做到不爭而取得勝利，不費(fèi)口舌而應(yīng)對自如；能像天道一般“不召而自來，■然而善謀”，不須號召，天下云集而景從，寬大為懷卻善于謀劃的人。老子談到此，為統(tǒng)治者描畫了天道威力無窮的雄奇瑰麗的畫圖，便是“天網(wǎng)恢恢，疏而不失”（《老子?第七十三章》）。穹宇便是你牢籠天下社稷的無形的網(wǎng)，它寬弛而疏松，然而卻無可逃遁。統(tǒng)治者能遵循天道，那他的權(quán)力便無所不在、威力便無所不至。