袁世凱在小站練兵后，對于維新派的變法自強運動一貫積極支持，譬如1895年當康有為的上清帝書苦于投遞無門時，袁世凱就曾經(jīng)主動幫忙請求自己的上司榮祿代遞，雖未成功，但也足見其態(tài)度誠懇。后來，維新派成立強學會，袁世凱也沒少捐錢支持，并被列為發(fā)起人之一，后來還經(jīng)常和維新派人士嚴復等一起談論新政，并通過親信徐世昌到北京與維新派康有為、梁啟超等人不斷接觸，以示關注。

這樣一來，維新派也把袁世凱列入己方，并建議光緒皇帝加以籠絡。在“戊戌變法”到了極為危險的時刻，光緒皇帝在維新派的建議下，連續(xù)兩次接見袁世凱并特賞其為侍郎。在頑固派即將反撲之時，譚嗣同認為只有袁世凱和他的新軍才能挽救局勢，于是他當晚便自告奮勇前去說服袁世凱舉兵勤王，殺榮祿，圍頤和園，成非常之功。

變法失敗后，梁啟超在《戊戌政變記》的《譚嗣同傳》里繪聲繪色地記述了這樣一個廣為流傳的故事：

八月初三深夜，譚嗣同徑自造訪了袁世凱的住地。

兩人見面后，譚嗣同開門見山地問：“你覺得當今皇上怎么樣？”

袁世凱說：“曠代少有的圣主啊?！?/p>

譚嗣同說：“天津閱兵的陰謀（守舊派利用閱兵廢黷光緒皇帝），你可知道？”

袁世凱說：“好像聽說過這么回事?！?/p>

譚嗣同便拿出密詔給袁世凱看，并說：“如今可以救皇上的只有你一人了，你愿意救就救！”

趁袁世凱看密詔的時候，譚嗣同手撫自己的脖子說：“如果你不愿意的話，現(xiàn)在到頤和園報告慈禧太后，你也可以升官發(fā)財了。”

袁世凱頓時正色厲聲說：“你把我袁某當作什么人了，圣主是我們共戴之主，我與足下同受非常知遇大恩，救護之責，不光是你一個人的責任。你有什么計劃，愿聞其詳。”

譚嗣同聽到大喜，說：“榮祿密謀在天津閱兵的時候廢黷皇上，足下及董福祥、聶士成三軍，都受榮祿的節(jié)制。到時如果政變，足下以一軍敵彼二軍，保護圣主，恢復大權，清君側，肅宮廷，將是不世之業(yè)?！?/p>

袁世凱說：“要是皇上在閱兵的時候疾馳入我部隊的話，到時傳號令誅滅奸賊，我必定跟隨諸君子之后，竭死相救?！?/p>

譚嗣同還不放心，說：“榮祿對你向來信賴寬厚，你到時怎么對待他呢？”

袁世凱笑而不答。

這時，袁世凱的一個謀士插嘴說：“榮賊對待袁帥并非真心誠意。以前某公想增加袁帥兵力，榮祿說：‘漢人未可假大兵權?！騺聿贿^是籠絡罷了?！?/p>

譚嗣同說：“榮祿確有曹操、王莽之才，絕世之雄，對付他恐怕不容易?！?/p>

袁世凱怒目道：“若皇上閱兵時在我的大營，殺榮祿不過就像殺一條狗罷了。”

譚嗣同見袁世凱這么說，這才放下心來，和袁討論了具體計劃。袁世凱最后表示，營中槍彈火藥皆在榮祿親信之手，而營哨各官，也多是榮祿的人，要先回天津調(diào)換幾個守舊的軍官，準備槍支彈藥。兩人商議妥當后，譚嗣同這才在深夜中離去。

譚嗣同夜訪袁世凱，倒是確有其事，但當事人到底說了什么，至今也是眾說紛紜，也不好認定梁啟超描述的便一定是真實的。

但是，還沒有等維新派動手，風暴就已經(jīng)爆發(fā)了。慈禧太后突然從頤和園返回皇宮，隨后便軟禁光緒皇帝，并下旨捉拿康有為等維新派。據(jù)時人蘇繼武在《戊戌朝變紀聞》里的描述，是日慈禧太后御臨便殿，并召集慶王、端王、軍機等御前大臣，跪于案右；光緒皇帝則跪于案左，太后設竹杖于座前。