除了日本之外，上述國家和中國建立起了明確的、相互理解的友好關系。新年來臨的時候，小國都要向中國派出年度使團來到北京，向皇帝進獻貢品被表達新年祝福。中國的皇帝會親自接見他們，并在他們歸國的時候賞賜小國君主大量、遠遠高于貢品價值的回贈禮物，因為他的權力要比小國君主強大得多，也擁有更多的財富。暹羅要向中國進貢白象，只有少數(shù)年份，暹羅國王沒有這樣做。一些白象至今還在北京的“象苑”里活著。只有1894到95年的冬季里，朝鮮國王沒有向中國首都派出年度的使團，這如果不是幾個世紀以來，也是幾十年以來的一個例外。兩國之間的許多商貿是通過這些使團的形式完成的。規(guī)模龐大的商隊被允許隨使團行動。作為一種特權，商隊的商品買賣被免除所有形式的稅收。在這些邊緣王國中，君主的繼位問題是非?，F(xiàn)實的。當幾個繼承者之間出現(xiàn)糾紛的時候，中國皇帝的意見舉足輕重。在上述的一些國家中，新即位的君主要派遣一只特殊的使團前往北京報告自己的即位情況，并請求中國皇帝的承認。盡管這只是一個形式而已。在這些國家中它已經形成了慣例。這對朝鮮和安南的國王來說，尤其如次。

 可以想見，追求精確、高度務實的西方人很容易對這種松散的、東方特質的關系產生混亂和錯誤的理解。歐洲的語言中并沒有表達中國所宣稱的自己與上述國家的關系的詞語，因為它與我們對國際關系的理解是完全陌生的。西方一直將這種關系稱為宗藩關系。這部分是由于我們找不到更加合適的詞語，部分是因為我們對這種關系缺乏更準確的理解。不管東方的這種關系是什么，它不是宗藩關系。宗主國與藩屬關系中最重要的一點是后者必須要向前者定期提供固定數(shù)量的物品和賦稅，還必須按照前者的要求提供武裝力量。然而沒有任何一個上述國家被強迫這樣做。中國一再向她弱小的鄰國提供軍隊幫助鎮(zhèn)壓國內的起義和反叛，卻從來沒有請求或接受過鄰國對她的此類軍事援助。除了過年的時候中國和藩屬有過交換禮物的情況（實際上，中國贈與鄰國的禮物價值遠遠要高于鄰國向她進貢的禮物價值）之外，并沒有國王們向中國皇帝進貢定額財物的情況。