唐代佛學(xué)興盛。儒學(xué)雖然還是處于正統(tǒng)地位，并且唐初還有著名儒臣孔穎達奉唐太宗之命校正儒經(jīng)，統(tǒng)一了自漢代以來八百年間五經(jīng)的文本與注解，但是在文化學(xué)術(shù)方面的成就還是遠不如佛學(xué)，也沒有出現(xiàn)一流的大儒。不過在佛學(xué)大興的同時，也有人出來竭力倡導(dǎo)儒學(xué)，力排佛老，這個人就是中唐時期著名的大儒韓愈，其最大的貢獻就是發(fā)起了古文運動。古文運動有兩個目的，一是用先秦樸實的古文來反對六朝華麗的駢文，一是用儒學(xué)來反對佛老之學(xué)。佛就是佛家，老是指老子，也就是道家。韓愈寫了篇著名的文章叫《原道》，這篇文章是古文運動的宣言，第一次提出了儒家的道統(tǒng)說。韓愈講儒家的圣賢之道是代代相傳的，堯傳給舜，舜傳給禹，禹傳給商湯，商湯傳給周文王，周文王傳給周武王，周武王傳給周公，周公傳給孔子，孔子傳給孟子。韓愈的道統(tǒng)說直接為宋代的道學(xué)奠定了基礎(chǔ)，并成為宋代道學(xué)的先聲。韓愈上接漢儒，下開宋儒，在漢代儒學(xué)和宋代儒學(xué)之間架起了一座重要的橋梁，成為唐代最重要的一位儒家代表。韓愈之后還有韓愈的學(xué)生李翱繼續(xù)韓愈的事業(yè)，著了三篇《復(fù)性書》，用《中庸》的性命之說來反對佛家的性命之說，在反對佛家的理論深度上更進了一步。

宋代以后儒學(xué)大盛，這個時期的儒學(xué)批判又融合了佛家、道家的學(xué)說，繼承又發(fā)展了舊來的儒家，故而這個時期的儒學(xué)又稱為道學(xué)。道學(xué)的主題就是探討人怎樣通過自身道德的修養(yǎng)來達到精神境界的提高與超越。道學(xué)產(chǎn)生的原因主要是中唐五代以來人心的混亂與道德的淪喪，而人心道德的混亂淪喪，又是由于魏晉唐朝以來儒學(xué)的不昌引起的，道學(xué)就是在挽救世道人心的呼聲中出現(xiàn)的。道學(xué)的先驅(qū)是北宋初期的大儒周敦頤和北宋中期的邵雍，道學(xué)的創(chuàng)立者是北宋中期的大儒程顥、程頤、張載，道學(xué)的集大成者是南宋的大儒朱熹。道學(xué)當(dāng)中又分為理學(xué)、心學(xué)、氣學(xué)三派。理學(xué)的創(chuàng)始人是北宋的二程夫子程頤，集大成者是南宋的朱熹。心學(xué)的創(chuàng)始人是北宋的大程夫子程顥，發(fā)揚者是南宋與朱熹同時的大儒陸九淵，集大成者是明朝大儒王陽明。氣學(xué)的創(chuàng)始人是北宋的張載，集大成者是明末的大儒王夫之。理學(xué)、心學(xué)、氣學(xué)三個學(xué)派的不同主要在于，理到底存在于事物之外，還是存在于事物之內(nèi)，還是存在于人的心中的看法的不同。理學(xué)認為理存在于客觀事物之外，氣學(xué)認為理存在于客觀事物之中，心學(xué)認為理天生就存在于人的心中。三派雖對理究竟存在于何處有不同的認識，但都強調(diào)應(yīng)對人之何以為人的理有深刻認識，并以此理去指導(dǎo)人。

道學(xué)家將深刻認識人之為人的理稱為窮理，用人之為人的理指導(dǎo)做人稱為盡性，窮理盡性就是道學(xué)家講的提高人生境界、成圣成賢的修養(yǎng)方法。用西洋哲學(xué)的觀點來講，氣學(xué)是唯物主義，理學(xué)是客觀唯心主義，心學(xué)是主觀唯心主義。道學(xué)又有宋代道學(xué)與明代道學(xué)之分，宋代道學(xué)以理學(xué)為盛，明代道學(xué)以心學(xué)為盛，宋代理學(xué)最高成就的代表人物是朱熹，明代心學(xué)最高成就的代表人物是王陽明。道學(xué)對于儒學(xué)的最大貢獻就是吸收了道家的自然學(xué)說和佛家的心性學(xué)說，從宇宙的高度和人性的深度深刻地闡述了儒家的道理，豐富了儒學(xué)的內(nèi)涵，建立起了一個包含自然、社會、人生、人心在內(nèi)的廣博學(xué)問體系。之前的儒家主要講人應(yīng)該是什么樣子，社會應(yīng)該是什么樣子，道學(xué)則從理論上闡釋了為什么人應(yīng)該是這個樣子，社會應(yīng)該是這個樣子，因為人只有是這個樣子，社會只有是這個樣子，才符合宇宙的規(guī)律，才合理，理就是宇宙的規(guī)律。

元代儒學(xué)界最重要的事就是道學(xué)中的程朱理學(xué)被確定為統(tǒng)治思想，從此程朱理學(xué)作為統(tǒng)治思想直到清末，深刻地影響著元、明、清三朝的社會風(fēng)氣、思想走向、學(xué)術(shù)方向等。明朝心學(xué)的興盛實際是對程朱理學(xué)的批評與修正。理學(xué)過分注重作為理的客觀標(biāo)準(zhǔn)，忽略人的主觀性情。心學(xué)則強調(diào)理就在人的本心之中，人只要發(fā)明自己的天然本心，就是合理的，這實際上就強調(diào)了人主觀感受的重要性。心學(xué)的核心主張就是致良知，所謂良知就是人天生就具備的對事物的正確認識，致良知就是將人與生俱來的對事物的正確認識彰顯出來，也就是讓原本干凈的本心顯現(xiàn)。王陽明的門人將王陽明的言論編為《傳習(xí)錄》，后人又將其著作編為《王文成公全書》。

心學(xué)主要受到禪宗明心見性的影響，不注重學(xué)問的研究，其流弊則是空疏無物，明末尤甚。而且理學(xué)的流弊也有空談義理、不重訓(xùn)詁的毛病。為了糾正這種風(fēng)氣，故而出現(xiàn)了重視學(xué)問研究的清代儒學(xué)。明末清初出了三位有名的大儒：顧炎武、黃宗羲、王夫之。三人都成就卓著，影響深遠。顧炎武對于文字、音韻、訓(xùn)詁、考據(jù)的精深研究成為清代前期學(xué)問儒學(xué)的開啟者。代表顧炎武主要思想學(xué)說的著作是《日知錄》。黃宗羲對于傳統(tǒng)社會弊病的批判和對于新社會制度的設(shè)想，影響了有清一代眾多試圖改革現(xiàn)實的人，成為清代后期政治儒學(xué)的開啟者。黃宗羲著有《明夷待訪錄》，記錄他的政治儒學(xué)思想，另著有儒學(xué)史性質(zhì)的《宋元學(xué)案》、《明儒學(xué)案》，兩書以儒者傳記的形式將宋、元、明三朝的儒學(xué)流變史講述得非常詳盡。王夫之是道學(xué)中氣學(xué)的集大成者，對于古代儒學(xué)中各方面的主要問題都做了總結(jié)，其學(xué)問的廣度、深度足以和宋代大儒朱熹并駕齊驅(qū)。王夫之著作宏富，晚年因居湖南衡陽石船山，人稱船山先生，故其著作統(tǒng)稱為《船山遺書》。

清代儒學(xué)可以分為前期、后期，道光二十年的鴉片戰(zhàn)爭，是前后期的分界線。前期儒學(xué)以研究學(xué)問為主，主要研究儒經(jīng)及歷代各種古籍的文字、音韻、訓(xùn)詁、名物考證、辨?zhèn)?、輯佚等問題，在總結(jié)前代學(xué)問方面取得了巨大的成就。此時期儒學(xué)研究的問題與東漢儒學(xué)研究的問題比較相似，都是研究學(xué)問問題，故此時期儒學(xué)又稱為漢學(xué)，也稱考據(jù)學(xué)、樸學(xué)?？紦?jù)學(xué)、樸學(xué)又鼎盛于乾隆、嘉慶年間，因此又稱乾嘉學(xué)派。乾嘉學(xué)派又分為吳派、皖派兩派。吳派得到皇帝的支持，皖派得到學(xué)術(shù)界的推崇。吳派的特點是好博崇古，什么都是越古越好，凡是漢儒舊說皆奉為至寶，凡是古書上有的東西無所不考，并且只講考據(jù)，不講義理。皖派的特點是通過考據(jù)來闡述義理，講究實事求是，吳派的代表人物是江蘇大儒惠棟，皖派的代表人物是安徽大儒戴震。清末還出了位樸學(xué)的集大成者章太炎。

清代后期洋人侵凌，國家內(nèi)憂外患，儒學(xué)研究的問題主要是救亡圖存、托古改制。所謂托古改制，就是將一切改革變法的主張都說成是孔子的主張，或孔子的預(yù)言。此時期儒家的代表人物主要有龔自珍、魏源、康有為等?？涤袨榈热祟I(lǐng)導(dǎo)的戊戌變法就是清代后期儒學(xué)托古改制的集中體現(xiàn)?？涤袨橥泄鸥闹扑枷氲拇碜髦饕小缎聦W(xué)偽經(jīng)考》、《孔子改制考》、《大同書》。