帝國侵犯了我的家園。

許多人在前一天夜里與蛇人和士兵的搏斗中受了傷，若倫聽著他們痛苦的訴說，心里這么想著。他又害怕，又惱火，直打哆嗦。到了最后，他簡直像在打擺子，臉頰發(fā)燙，喘不過氣。他很傷心，非常傷心……仿佛蛇人的行為徹底粉碎了他童年時代的天真美夢。

若倫留下郎中葛楚德來照料傷員，自己繼續(xù)朝霍司特家走去，一路上看到房屋之間設(shè)起的臨時路障：木板呀，酒桶呀，石堆呀，還有那兩輛被蛇人炸壞了的馬車。一切似乎都擋不住敵人的進攻。

卡沃荷村里行人稀少，人們都目光呆滯，疲乏不堪，面帶吃驚和痛苦的神色。若倫也累得要命，這么累在他的記憶中是沒有過的。從前天夜里起，他還沒有睡過覺。打仗打得胳膊和背部都酸痛。

他走進霍司特的屋子，看到伊萊恩立在餐廳門口，聽著里面火氣很大的談話。她招呼他過去。

蛇人的反攻被挫敗以后，卡沃荷的重要人物聚在一起，想要決定村里應(yīng)該采取什么行動，挑起事端的霍司特及其同伙該不該受到懲罰。在上午的大部分時間里，他們一直在討論這幾個問題。

若倫朝屋里瞥了一眼。長桌四周坐著伯吉特、洛林、史洛恩、加得瑞克、德爾溫、菲斯克、莫恩以及別的一些人。霍司特坐在上首主持會議。

“……我說，這種事情干得很愚蠢，很魯莽！”基塞爾特直起身子喊著說，“你們沒有理由危及――”

莫恩揮了揮手。“這個問題上面討論過了。已經(jīng)辦了的事木已成舟，現(xiàn)在說應(yīng)當這么辦應(yīng)當那么辦，是毫無意義的。我也同意這種看法――昆比是大家的朋友，也是我的朋友。想到那些魔鬼可能會對若倫下毒手，我不寒而栗――但是……但是我想要知道的是，我們怎樣才能擺脫目前的困境?！?/p>

“很簡單，把那些士兵殺了。”史洛恩喊著說。

“然后怎么辦？他們會派更多的士兵來。即使我們把若倫交出去，這也不會帶來什么好處。你們聽見蛇人的話沒有――要是我們保護若倫，他們就殺了我們；要是我們交出若倫，他們就讓我們?nèi)プ雠`。你們也許有不同的想法，但就我而言，我寧死也不愿意一輩子當奴隸?！蹦鲹u了搖頭，嘴巴變成一條直線，“我們躲不過去?！?/p>

菲斯克俯過身來?！拔覀兛梢蕴幼??！?/p>

“逃到哪兒去？”基塞爾特反駁說，“我們的背后是斯拜因山，大路已被士兵封鎖，再往前走就是帝國的其他地區(qū)?！?/p>

“這都要怪你，”泰恩朝霍司特戳戳一根顫抖的指頭，喊著說，“這都是因為你，他們會燒掉我們的房子，殺死我們的孩子。這都是因為你！”

霍司特一聽，掀翻椅子，霍地立起身來?！澳愕恼x感上哪兒去了，伙計？難道你心甘情愿地讓他們把我們吃掉也不反擊嗎？”

“沒錯兒，如果這意味著另一種形式的自殺的話?！碧┒髋凯h(huán)視四周，然后沖出屋去。他一臉失魂落魄的神色。

這時候，加得瑞克注意到了若倫，便招呼他進去?！翱爝^來，快過來，大家一直在等你?！?/p>

若倫見到幾十雙眼睛在盯著他看，兩只手往腰里一插?！拔夷軒偷蒙鲜裁疵?？”

“我認為，”加得瑞克說，“大家也都認為，在這個時候把你交給帝國是毫無意義的。無論如何這不是個辦法。我們唯一的辦法是再發(fā)動一次進攻?；羲咎刎撠?zé)制造矛頭――以及別的武器，要是有時間的話――菲斯克已經(jīng)答應(yīng)制造盾牌。他的木匠鋪幸好沒有燒掉。我們還得有人來管理我們的防御工事。這個任務(wù)大家希望由你來擔當。好多人會來幫你的忙?！?/p>

若倫點了點頭?！拔視M力而為的?！?/p>

塔拉站起身來，赫然立在她丈夫莫恩的身邊。她是個身材魁梧的女人，烏黑的頭發(fā)已經(jīng)花白，一雙有勁的手不費吹灰之力便能擰掉雞的腦袋。她說：“你一定要把這個任務(wù)完成好，要不然我們又要舉行葬禮了。”然后，她轉(zhuǎn)身對霍司特說：“在采取下一步行動以前，我們先要把死人埋掉。孩子們應(yīng)當送到一個安全地方去，比如諾斯特克里克的考利農(nóng)場。你也該去，伊萊恩?！?/p>

“我不會離開霍司特?！彼?zhèn)定地說。

塔拉有點生氣?！皯言形鍌€月的婦女不該留在這兒，跑來跑去會造成流產(chǎn)。”

“你不知道消息，光是瞎擔心，那要比留在這兒還糟糕。我已經(jīng)生過幾個兒子，我決定留下，我知道你和卡沃荷的每一位妻子都會留下的。”

霍司特從桌子那頭走過來，溫柔地拉起伊萊恩的手?！拔乙膊辉敢夥拍闳ト魏蔚胤?，只想讓你留在我的身邊。孩子們應(yīng)當去，考利會照顧好他們。不過，我們要確保去考利農(nóng)場途中的安全?！?/p>

“而且，”洛林說，“任何人，該死的任何人，都不該和山谷下邊的人家發(fā)生關(guān)系，當然，除了考利以外。他們幫不了我們的忙，我們也不愿意看到那些褻瀆神明的人去打擾他們?！?/p>

大家都認為他的話說得對。會議到此結(jié)束，與會者一齊散去。然而，他們過不多久又聚集在一起――還有村里的大多數(shù)人――聚集在葛楚德屋后那個小小的墳場里。十具裹著白布的遺體安放在墓邊，每個冰涼的胸口上放著一枝鐵杉，每個脖子上戴著一道銀色的護身符。