后來華國鋒的失敗部分由于他在試圖強化自己權力時無法得到軍事將領的支持。1977年，鄧小平恢復權力，擔任軍委副主席以及軍隊總參謀長職務時，得到了人民解放軍的一致?lián)碜o。1980年12月鄧小平擔任軍委主席時，軍隊的秩序得以重建，人民解放軍的高級官員都全力支持他。鄧小平的目標是在軍隊內部重建嚴格的軍事紀律，并賦予黨對軍隊的完全控制權。

那些忠于"文革"路線、享有一部分特權的軍官們，對為劉少奇的徹底平反，以及對毛澤東在"文革"中所犯錯誤的討論不滿。1980年，人民解放軍第一次削減預算，1981年予以再次削減。1982年9月第十二屆黨代會前夕，《解放軍報》發(fā)表文章，指出幾位文化部門領導支持資本主義自由化的觀點。大會召開后幾天，人民解放軍總政治部的領導和海軍參謀長被免職。鄧小平意識到他必須對軍隊的領導結構進行重組。

在"文化大革命"期間，軍隊的高級領導由于自身過去的革命歷史使他們擁有強烈的正統(tǒng)性，他們在"文革"中發(fā)揮了決定性的政治作用。從歷史上來看，是人民解放軍使中國共產(chǎn)黨在人民群眾中獲得合法性，并依靠人民奪取了政權。在歷史上中國人民第一次有了一支紀律嚴明的部隊，它尊重人民和財產(chǎn)，由堪稱榜樣的官員領導。這也是第一次，士兵成為真正的人民軍隊的一員。因為在奪取政權中起了決定性作用，解放后黨的機構中有很多高級官員都出身于軍隊。人民解放軍已經(jīng)與"文化大革命"連在了一起，而"文化大革命"對國家的破壞性影響度使得軍隊形象受損。軍隊在共和國初期的歷次運動中扮演過重要角色，只有重返職業(yè)化才能使其重整旗鼓并恢復它的合法性。

從此，軍隊不再被號召去積極參與國內的階級斗爭以及支持國外的世界革命，它被要求遠離政治活動。政治曾使它身陷"文化大革命"，從此它要全部投身于自身重組和"四個現(xiàn)代化"框架下的國防現(xiàn)代化中去。1982年，憲法規(guī)定中央軍事委員會受人民代表大會常務委員會的直接領導（第94條），1979年被平反的彭真在新一屆代表大會的講話中進一步明確道："黨在國家生活中的領導地位是在憲法序言中明確規(guī)定的，這自然包括它對軍隊的領導"。這個決定是支持人民解放軍的，因為它打破了人民解放軍一直受中共中央軍委獨自領導的枷鎖，將控制權轉移給國家。像其他大多數(shù)國家一樣，軍隊成為一個簡單的機關。鄧小平當選為這個國家軍事力量機關的主席，同時保留他黨的軍委主席的職位，使黨和國家的決策達到一種和諧。軍事領導機構逐漸職業(yè)化和專業(yè)化，從而使具有相同經(jīng)歷的職業(yè)軍人保持步調，并試圖以更加制度化的方式構思軍事政策。