14世紀(jì)期間，歐洲近一半人口突然死亡了。我們雖不能確切知道中世紀(jì)歐洲有多少人口，但歐洲的總?cè)丝趨s從1300年近7000萬人降到1400年的4500萬。有些人是死于1300年后開始零星出現(xiàn)的地方性饑荒。然而，最大的屠夫卻是淋巴腺鼠疫，即黑死病，它于1348年首次襲擊歐洲。鼠疫準(zhǔn)確的醫(yī)學(xué)根源仍存在爭論。大多數(shù)歷史學(xué)家相信它是老鼠引起的，但這一理論無法解釋，傳染病為什么如此迅速地橫掃歐洲，以及面對正常生活在嚙齒動物身上的桿菌，為什么那么多人變得如此脆弱。雖然仍不能確定其生理學(xué)來源，但歷史學(xué)家都同意鼠疫對歐洲社會生活產(chǎn)生了決定性后果。由于鼠疫多次流行，間隔時間不定，無法預(yù)見，它不僅消滅老年人，也消滅年輕人，從而破壞了婚姻和家庭生活，使歐洲多年無法重新達(dá)到以前的人口水平。有些地方，整個村莊都消失了。大片耕地由于缺乏強壯男女耕作而荒蕪了。城市特別容易遭到襲擊，因為傳染病通過城墻內(nèi)密集居住的人口而迅速蔓延。貿(mào)易來往遭到堵塞；物價、工資和收入浮動不定；饑荒使挨餓者更易染病喪生，而死于鼠疫者又使饑荒蔓延?；钪娜嗣τ诼裨崴勒撸瑢ψ约旱那巴緫n心忡忡。

于是，產(chǎn)生了一些直接的社會和政治影響。對幸存者來說，至少有些好處：勞力不足，可以指望較高的工資。另一方面，由于地主和城市雇主也大批死亡，處于普遍混亂狀態(tài)下的許多窮人失業(yè)，到處流浪行乞。上層階級通過政府立法，力圖控制工資和物價。不少城市，特別是在佛蘭德，爆發(fā)了勞工起義。歐洲許多地方都有大規(guī)模的農(nóng)民起義。在法國，農(nóng)民起義叫做”扎克雷“（來源于一個農(nóng)民的綽號”扎克“），首次起義發(fā)生于1358年。在英國，類似的大規(guī)模起義是1381年發(fā)生的，被稱為瓦特·泰勒起義。有時，這些農(nóng)民運動的發(fā)言人超出他們眼前不滿的范圍，提出廣泛的社會問題，詢問為什么一些人富有，而另一些人卻貧窮。政府和上層階級對這種威脅報以殘酷的鎮(zhèn)壓。農(nóng)民一般都返鄉(xiāng)重操舊業(yè)。然而，由于經(jīng)濟和人口的潛在力量不斷在起作用，至少從長遠(yuǎn)觀點看來，農(nóng)村勞動者獲得了某些利益。地主或封建階級為了他們的采邑能完成農(nóng)事和保證收入，不得不提供更為寬厚的條件，例如，給予各戶農(nóng)民終身租佃權(quán)，以換取定額貨幣地租。隨著歲月流逝，許多農(nóng)民的租地成為世襲租地，貨幣貶值卻日甚一日，以致用先令支付的地租錢，在1400年是一筆可觀的數(shù)額，但到了1600年，對農(nóng)業(yè)勞動者來說已不算是什么負(fù)擔(dān)。一個小農(nóng)財產(chǎn)所有者階級，事實上已經(jīng)開始在歐洲大部分地區(qū)出現(xiàn)。

11世紀(jì)以后，國王們在反對教會和封建領(lǐng)主的斗爭中鞏固了自己的地位，但由于14世紀(jì)的一連串災(zāi)難，他們也遇到許多棘手的難題。盡管死亡把他們的臣民減去許多，他們還需維持自己的政府，滿足自己的野心。各國國王雇傭皇家步兵軍隊來防止封建領(lǐng)主再度起來叛亂，這已成為司空見慣之事。為此，他們必須增加收入，于是巧立名目，弄出各式各樣提高王室揮霍能力的方法。通貨貶值就是一例，即國王下令將一定重量的金或銀分割成更多的貨幣單位。這樣，國王雖暫時有了更多的貨幣，但其后果卻是通貨膨脹和物價飛漲，亦即上述的貨幣日益貶值。此外是加收新稅。1300年左右，英國和法國的國王都著手對本國教士征稅，兩國教士都是殷實的土地所有者。國王對大貴族地主和城市商人也提出了越來越高的要求。但這些要求不是遭到拒絕，就是被迫在代議制機構(gòu)里進(jìn)行討價還價（代議制機構(gòu)的來源在上一章已經(jīng)敘述過）。所以14世紀(jì)，尤其是15世紀(jì)，人們稱之為中世紀(jì)議會的”黃金時代“。

1337年，英國與法國之間開始了百年戰(zhàn)爭。各次戰(zhàn)斗全都是在法國進(jìn)行的。法國國內(nèi)四分五裂，有些地區(qū)如阿基坦長期附屬于英國王室。法國遭到英國士兵及追隨英國的法國人的搶劫蹂躪，一直到貞德領(lǐng)導(dǎo)下，法國部隊才開始取得軍事勝利。貞德是一位年輕婦女，被教會控以異教巫術(shù)之罪，于1431年在魯昂被燒死。這場曠日持久而又時斷時續(xù)的戰(zhàn)爭在英國沒有引起多大的分裂。使用大弓的英國士兵擊敗了騎馬的法國騎士，英國由此產(chǎn)生一種民眾的愛國主義。由于國王打仗要錢，國會遂擴大了自己的權(quán)力。但是，大貴族也越發(fā)難以駕馭。1399年，他們廢黜了理查二世，爾后在不時為蘇格蘭入侵和威爾士起義所打斷的混亂中，彼此爭吵不休。在15世紀(jì)，混亂狀態(tài)更為嚴(yán)重。公爵、伯爵及其追隨者組織私人軍隊，彼此大動干戈；他們公然對抗皇家法庭，威脅陪審團(tuán)，利用國會和政府來徇私舞弊，盤剝農(nóng)民。從1450年一直到1485年，英國一直為上層階級的動亂所困擾。它在歷史上被稱為玫瑰戰(zhàn)爭，因為對立的兩個貴族派系分別采用紅白玫瑰作為其標(biāo)志。