15世紀在意大利，特別是在佛羅倫薩，我們不僅看到中世紀種種事物已經(jīng)衰敗，而且也看到一種對世界的嶄新而又生氣勃勃的態(tài)度出現(xiàn)了。文藝復興是一個法文詞，意為”再生“，首先采用這個名稱的是那些把中世紀視為黑暗時代的人，他們主張擺脫這個時代，喚醒人類的精神。所謂”再生“，就是相信在經(jīng)過一個漫長的中斷時期以后，人們眼下該是繼續(xù)和恢復那種類似希臘-羅馬文明的時候了。中世紀的人們認為，亞里士多德或西塞羅的時代與自己所處的時代并無明顯不同。在文藝復興時期，根據(jù)一種新的歷史觀念，產(chǎn)生了”現(xiàn)代“和”古代“的概念，兩者為一個生活方式迥然不同的、被恰如其分地稱為中世紀的漫長時期所隔開。

可以列舉幾個實際的特點。歐洲的基本風俗，各種獨特的語言和民族，以及法律、政府和經(jīng)濟生產(chǎn)上的集體行動的大框架，統(tǒng)統(tǒng)都發(fā)端于中世紀。但是，在思想和感情上，文藝復興標志著一個嶄新的時代，歐洲及其各種風俗歸根到底都得隨之變革?，F(xiàn)代自然科學的發(fā)端不僅可溯源到文藝復興時期的思想家，更可追溯到中世紀的大學。但是，15世紀的意大利首先耕耘了其他思想與表現(xiàn)的領域。意大利在這些方面對其他國家產(chǎn)生了極為強烈的影響，前后持續(xù)至少達二百年之久。它的影響都涉及高級文化，因而與此有關的人數(shù)有限；但其影響擴展到以文學和藝術為代表的整個領域--文學意指各種文字作品，而藝術則囊括人類技藝的全部成果。意大利文藝復興的影響雖然隨著時光的流逝而大為減弱，但是直到20世紀初葉”現(xiàn)代“藝術革命之前，在歐美的各種書籍、畫廊中，以及許多城市的建筑物上，都仍然是很明顯的。這些影響涉及整個文化領域，既非神學，又非自然科學，主要與道德和市民的問題有關，提出人應該是什么樣的和應該做什么，并且在人們的愛好、作風、舉止、禮貌、個人品格和教育上也都得到反映。特別應該提到，在意大利文藝復興時期，首次出現(xiàn)了一種幾乎是純粹的世俗觀念。在主要的思想家們看來，人生已不再是來世的一個短暫的準備階段。