有三股潮流對16世紀的宗教動亂產(chǎn)生了作用。第一股是出身低微的勞苦人民，希望從本地教士中找到代言人；他們對教會的所有顯要機構(gòu)特別心懷不滿，認為教會主教和修道院院長都是富裕而專橫的統(tǒng)治階級的一部分。對這種人來說，宗教思想與對整個社會秩序的抗議是糾纏一起的。這在16世紀20年代的德國農(nóng)民大起義中就已有所表現(xiàn)。他們當中涌現(xiàn)出來的各種教派，歷史上統(tǒng)稱為再浸禮教徒。現(xiàn)代浸禮會教徒、門諾教徒和摩拉維亞兄弟會教徒都是他們的后裔。第二股潮流是歐洲城市的中產(chǎn)階級，特別是德意志、瑞士和尼德蘭境內(nèi)近乎自治小共和國的各城市的中產(chǎn)階級，他們構(gòu)成一個文化水平較高、眼界較為寬廣的階層。他們希望能管理自己的宗教事務(wù)（就像他們管理自己的商業(yè)事務(wù)一樣），認為教會的僧侶等級制度已深深地嵌入封建的、豪華的君主制度之中，而他們與這種制度很少有共同之處。出自加爾文教的各種現(xiàn)代教會，大部分都來源于這個潮流。第三股潮流是國王與諸侯統(tǒng)治者，長期以來，他們與教會在財產(chǎn)、稅收、司法和政治影響等問題上一直存在著爭端。每一個統(tǒng)治者都想當自己領(lǐng)土上的主宰。最終，正是這種統(tǒng)治者的權(quán)力決定了何種宗教形式應(yīng)該正式流行。路德教會和英國圣公會就屬于這種情況，在某種程度上還包括法國教會，它是羅馬天主教會的法國分支。結(jié)果，1600年左右，第二和第三股潮流取得許多勝利，但第一股潮流卻受到壓制。在圣公會、路德教、加爾文教和羅馬天主教成為國教的各個國家里，社會-宗教的激進主義被迫變成一股暗流。

自從南歐繼續(xù)信奉天主教，而北歐改信新教之時起，整個北方似乎與昔日強有力的羅馬教會斷絕了關(guān)系?，F(xiàn)實情況卻并不如此簡單。讓我們暫時把”新教“一詞擱下不談，先來考慮作為宗教革命家的那些新教追隨者吧。他們的思想是革命的，因為他們堅持認為不僅教會中的”陋習“必須糾正，而且羅馬教會本身在原則上也是錯誤的。甚至有不少人多年來一直希望能把教會的新舊觀念結(jié)合起來。許多人很不贊成走極端，但在激烈的斗爭中也漸漸地不得不作出站在哪一邊的抉擇。爭端不分勝負，但每一方都渴望消滅它的對手。一個多世紀以來，這些革命者一直沒有放棄”教皇制度“必得到處垮臺的希望。一個多世紀以來，舊秩序的支持者也一直為消滅”異端者“或者使”異端者“重新皈依而不停地工作。天主教和新教只是慢慢地才達成默契，同意彼此的存在是歐洲社會的既成事實。雖然后來變?yōu)橛谰眯缘淖诮踢吔缭缭?560年就已顯露端倪，但直到三十年戰(zhàn)爭（1648年結(jié)束）以后，才普遍為人們所接受。