與新教的興起相對應(yīng)，產(chǎn)生了天主教改革運動或反宗教改革運動。前一名稱為天主教徒所喜用，后一名稱則是新教徒所愛用。因此，兩個名稱都適用。一方面，天主教進行了一場真正的改革，即使沒有新教的刺激，這場改革諒必也會以某種方式自行產(chǎn)生。另一方面，對新教的挑戰(zhàn)需要作出明確的反應(yīng)，因而就相應(yīng)地確定了改革的性質(zhì)，作出了若干決定，以及采取了某些措施；當然還進行了大量的旨在肅清新教本身的純粹的”反對“活動。

改革的要求同所要改革的弊端一樣，都是由來已久的。其特點就表現(xiàn)在要求召開全體宗教會議或全基督教教會會議這一點上。1450年左右被教皇挫敗的宗教會議運動，在1500年后又有東山再起的勢頭。接踵而來的就是路德教掀起的大動蕩，以及查理五世的種種努力。查理五世為了德意志統(tǒng)一的利益，試圖說服教皇召開一次真正的、有充分權(quán)力的宗教會議，以革除誰也不會真正維護的教會的各種弊端，從而使許多德意志人失卻他們藉以轉(zhuǎn)向路德教的理由。但與此同時，法國國王卻找到支持教皇和反對皇帝的理由。法國國王弗朗西斯一世（1515-1547年）支持教皇是因為他已從教皇的權(quán)力中取得了他所需要的東西，即在1516年波洛尼亞宗教協(xié)定中獲得的對法國天主教會的控制。何況他有理由反對查理五世，因為查理五世不僅統(tǒng)治著德意志，還統(tǒng)治著尼德蘭、西班牙和意大利的大部分地區(qū)，從而包圍了法國，以當時稱之為”世界君主國“的姿態(tài)威脅著歐洲。弗朗西斯一世因此積極慫恿德國新教徒，以此作為使德意志內(nèi)訌局面持續(xù)下去的手段。他還運用對羅馬的影響，反對召開可能消除天主教世界種種紛爭的宗教會議。

在羅馬教廷，逐漸出現(xiàn)一個要求改革的紅衣主教集團，他們斷言宗教改革勢在必行，是當務(wù)之急，因此他們甘冒召開一次宗教會議的一切危險。教皇決定1537年召集一次宗教會議，但法國和神圣羅馬帝國皇帝之間的戰(zhàn)爭迫使會議取消了。最后，在1545年真的召開了一次宗教會議，開始了議事工作。這次會議是在阿爾卑斯山山麓德意志和意大利邊境上的特蘭托舉行的。這次決定現(xiàn)代天主教命運的宗教會議斷斷續(xù)續(xù)開了近20年，間斷的時間很不規(guī)則。它制定的主要決議，直到20世紀60年代召開第二次梵蒂岡會議時才作過若干重大的修改。