可以方便地將1560年以后近一百年看作宗教戰(zhàn)爭的時(shí)代，這場戰(zhàn)爭隨著1648年威斯特伐利亞和約而告終。法國、英國、尼德蘭和神圣羅馬帝國都陷入各種內(nèi)部和外部的爭端，其中宗教爭端最為激烈，但也牽涉政治、憲法、經(jīng)濟(jì)和社會問題。在天主教徒和新教徒之間曠日持久的宗教戰(zhàn)爭的同時(shí)，則是經(jīng)濟(jì)復(fù)興。從16世紀(jì)初開始，由于同新發(fā)現(xiàn)的海外世界的接觸、商路的擴(kuò)展、資本主義的出現(xiàn)、新的社會階級的形成，社會發(fā)生了變革。

這是現(xiàn)代全球體制開始發(fā)展的時(shí)代。由于受到各種宗教政治斗爭的影響，這些深刻變化的作用遭到阻滯，遲遲發(fā)揮不出來。在本章，我們必須首先研究地理上的發(fā)現(xiàn)，然后考察所出現(xiàn)的廣泛的新經(jīng)濟(jì)和社會發(fā)展情況，最后則探索宗教戰(zhàn)爭對歐洲各個地區(qū)的影響。正如我們將要看到的，這些戰(zhàn)爭大大削弱了西班牙和德國，而為英國人、荷蘭人和法國人開辟了道路，使他們從各種經(jīng)濟(jì)變革中獲得利益，并且在現(xiàn)代早期的舞臺上扮演著主要的角色。