直到1500以前，大西洋一直是一道柵欄，一個(gè)終點(diǎn)。但在1500年左右，它一變而成為一座橋梁，一個(gè)啟程之地，其巨大的影響波及各方。一般看來，這一變化對歐洲人是有利的，但對其他地方的人則意味著災(zāi)難，如美洲由于歐洲傳來的天花等疾病而人口大量減少，非洲出現(xiàn)跨大西洋的奴隸貿(mào)易，遠(yuǎn)至澳大利亞則里是長期存在的文化和語言的毀滅。因此，舊的慶祝歐洲”海外發(fā)現(xiàn)“的描述，受到一些從土著美洲人或非洲裔美洲人觀點(diǎn)探討歐洲擴(kuò)張經(jīng)歷的歷史學(xué)家的廣泛挑戰(zhàn)。依據(jù)上述觀點(diǎn)，哥倫布于1492年首次出航美洲，與其說是開啟了歐洲人擴(kuò)張和征服的英雄歷史，不如說是啟動(dòng)了可怕?lián)p失的歷史。

幾乎沒有人否認(rèn)，歐洲人所謂的新舊世界之間全新而復(fù)雜的交往變成了人類歷史上的一個(gè)重大事件。不斷的人口遷移，世界范圍的貿(mào)易運(yùn)動(dòng)，以及不同文化的交叉相遇而產(chǎn)生的令人迷惑的經(jīng)歷，都標(biāo)志著現(xiàn)代世界史的真正開始。歐洲人改變甚至毀滅了許多別的文化，但他們自己的文化通過與世界其他地區(qū)人民、社會傳統(tǒng)和宗教之間的穩(wěn)定而廣泛的聯(lián)系接觸，也發(fā)生了轉(zhuǎn)變。新的富裕商業(yè)階級在歐洲大西洋沿岸成長起來。海軍成為決定性力量。歐洲由于采用美洲的馬鈴薯而人口增加。歐洲人民依賴糖和煙草等進(jìn)口商品。歐洲作家日益為他們對世界的理解力感到自豪，并將其視作自己文化或傳統(tǒng)的優(yōu)越性。歐洲還對人類種族與文化的多樣性進(jìn)行了很多思索，有時(shí)它導(dǎo)致歐洲人的一種新的種族意識，有時(shí)則導(dǎo)致一種文化相對主義，在其中歐洲人的習(xí)俗僅僅被看作是整個(gè)人類舉止的一種形式。與此同時(shí)，各個(gè)文明地區(qū)日益與跨大西洋的經(jīng)濟(jì)體系連接在一起，當(dāng)歐洲士兵、商人和傳教士進(jìn)入這些地區(qū)時(shí)，美洲和非洲的人民也為保衛(wèi)自己正在發(fā)展的文化和各種習(xí)俗而斗爭。