神圣羅馬帝國西接法國，東至波蘭和匈牙利。它包括波希米亞的捷克人，以及在今比利時(shí)、洛林、東勃艮第和瑞士西部的大量講法語的人，除此之外均是德意志人（見地圖2.1）。然而，語言遠(yuǎn)不如宗教重要，人們認(rèn)為后者是社會(huì)基礎(chǔ)的紐帶。帝國在宗教上幾乎是平均地一分為二。英國在開始穩(wěn)定以后，羅馬天主教徒人數(shù)大為下降，只占人口的3%；而在法國，胡格諾教徒人數(shù)下降到不超過5%；德國則沒有真正的少數(shù)派，因而也就沒有多數(shù)派，故宗教未能為國家集權(quán)提供基礎(chǔ)。1600年，帝國的新教徒可能比天主教徒多一些。在三百個(gè)諸侯國中，不僅多數(shù)國家內(nèi)新教是國教，而且在奧地利哈布斯堡的合法天主教諸侯國中，新教徒的人數(shù)也是眾多的。波希米亞有一個(gè)扎根于捷克人民中的新教徒多數(shù)派；甚至在奧地利，在等級(jí)會(huì)議上新教徒有時(shí)也占優(yōu)勢。再往東，在神圣羅馬帝國境外，匈牙利貴族主要是新教徒，而處于喀爾巴阡山脈轉(zhuǎn)彎處的特蘭西瓦尼亞則是加爾文教的活動(dòng)中心。

1500年，德國在歐洲生活中處于領(lǐng)導(dǎo)地位；而在1600年，它已失去了大部分昔日的文化創(chuàng)造力和領(lǐng)導(dǎo)地位。天主教徒和加爾文教徒都承認(rèn)國際聯(lián)系，并頗有興趣地閱讀來自其他國家的書籍；而路德教徒卻對(duì)德意志和斯堪的納維亞路德教諸侯國以外的世界抱有懷疑，因而受到文化孤立的損害。德國大學(xué)（無論是天主教的還是路德教的）吸引的學(xué)生都比以前少了，他們的聰明才智都浪費(fèi)在好斗的教義學(xué)上了，每一方都論證自己觀點(diǎn)是正確的。許多置人于死地的大規(guī)模反巫術(shù)運(yùn)動(dòng)在一些小德意志帝國發(fā)生，而德國燒死的”女巫“人數(shù)也比西歐其他國家更多。德國南部和萊茵區(qū)的商業(yè)處于凋敝狀態(tài)，因?yàn)橘Q(mào)易已向大西洋轉(zhuǎn)移，而且荷蘭為了自己的利益控制了萊茵河口。諸如富格爾家族這樣的德國銀行家，在1600年后也顯得無足輕重了。正是這個(gè)時(shí)候，資本在各海上貿(mào)易中心開始形成。