倘若讀者攤開一張歐洲地圖，在巴黎市立起一個圓規(guī)，然后畫出一個半徑500英里的圓圈，那就將標(biāo)出一個地區(qū)，把大約1640年以來現(xiàn)代 “西方”文明的發(fā)祥地大都囊括在內(nèi)了。世俗社會、現(xiàn)代自然科學(xué)、發(fā)達(dá)的資本主義、現(xiàn)代國家、議會政治、民主思想、機(jī)械工業(yè)等，要么發(fā)端于這個地區(qū)，要么首先在這里得到充分表現(xiàn)。各種最迅猛的變化都發(fā)生在圓圈內(nèi)的地區(qū)。歐洲西部的邊陲地區(qū)--愛爾蘭、葡萄牙和西班牙，都稍微位于圓圈之外。但是，置于圓圈之內(nèi)的卻有英國、南蘇格蘭、法國、低地國家、瑞士、西德意志和中德意志，以及北意大利。自17世紀(jì)以來200多年間，這個地區(qū)成了人類學(xué)家稱為文化傳布的地球核心。與歐洲之外的人的貿(mào)易和接觸增加，使西歐經(jīng)濟(jì)文化深得裨益。反過來，西歐國家、貿(mào)易公司、科學(xué)和文化機(jī)構(gòu)的日益強(qiáng)大，也對歐洲各地，對南北美洲，最后對整個世界，都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

威斯特伐利亞和約簽訂后半個世紀(jì)里，西歐的影響逐漸擴(kuò)大。意大利文藝復(fù)興的消失，宗教戰(zhàn)爭的平息，神圣羅馬帝國的崩潰，以及西班牙的沒落，使歷史舞臺整個除舊布新，荷蘭、英國和法國成了主要角色。但是，荷蘭人口稀少，而英國在17世紀(jì)的大部分時間中內(nèi)亂頻仍，元?dú)獯髠?。因此，三國中，法國在一個時期內(nèi)起了舉足輕重的作用。威斯特伐利亞和約后的整整半個世紀(jì)，人們常稱為路易十四時代。