烏得勒支和約后不久，英國和法國都立即面臨處理大量政府債務(wù)的問題。當(dāng)時，有組織地發(fā)行長期公債還是新事物，還不能清楚地看到大型銀行、紙幣和信貸的潛力和限度。英國和荷蘭雖然財富比法國少，但能通過銀行、信貸極大地增加它們的財力，甚至還可以資助使太陽王黯然罷手的聯(lián)盟；對此，法國感到十分驚訝。除此以外，還存在著私人對借出貸入金錢的大量需求。在西歐，到處都有人在尋找可以投放自己私人存款的企業(yè)，而期望從某個商業(yè)行業(yè)獲得利潤的企業(yè)創(chuàng)辦人和組織者也在尋找能用于投資的資本。由于這種形勢，在英國出現(xiàn)了“南海泡沫”，在法國出現(xiàn)了“密西西比泡沫”。兩個泡沫于1720年破滅，它們都產(chǎn)生了重大的、深遠的后果。

在政府以重商主義思想指導(dǎo)貿(mào)易的時期，政府財政與私人企業(yè)之間保持密切的關(guān)系是平常的事。例如在英國，政府的大量債務(wù)是由專門為此組織起來的公司所承擔(dān)的。政府給予某公司以特許狀，壟斷某個指定的商業(yè)行業(yè)，從而加強該公司，然后當(dāng)股東買進全部股票后，政府從公司取得一大筆現(xiàn)款作為貸款。英國政府在1689-1713年戰(zhàn)爭期間所負擔(dān)的許多債務(wù)，都是用這種辦法由1694年創(chuàng)建的英格蘭銀行、1708年重組的東印度公司、1711年建立的南海公司所承擔(dān)。英格蘭銀行對倫敦一些銀行運作享有合法壟斷權(quán)，東印度公司享有東方貿(mào)易壟斷權(quán)，南海公司則享有同西班牙簽訂的販奴特許證以及其他奪自西班牙的商業(yè)特權(quán)。各公司為私人投資者所有。貿(mào)易和農(nóng)業(yè)領(lǐng)域的存款通過購買上述公司股票，既用于經(jīng)濟再投資，又用于政府戰(zhàn)爭費用的支付。

1716年，一位蘇格蘭金融家約翰·勞引起法國攝政王的注意，他以其在紙牌賭博方面的卓越的數(shù)學(xué)體系而聞名。勞創(chuàng)辦了時人急需的法國中央銀行。次年，他組織了東方公司（一般稱為密西西比公司），獲得同路易斯安那貿(mào)易的壟斷權(quán)，1718年在該地建立了新奧爾良城。密西西比公司在勞的管理下，不久就合并了法國東印度、中國、塞內(nèi)加爾和非洲公司。它享有全部法國殖民地貿(mào)易的合法壟斷權(quán)。攝政王把此種交易看作解決法國財政問題的良方，授權(quán)勞承擔(dān)了政府的全部債務(wù)。公司接受個人的皇家負債證明，即“債券”，而付予公司股票作為交換。公司建議用這些股票支付紅利，并用在殖民地貿(mào)易所得的利潤和依靠對法國全部間接稅的壟斷征收來償付債務(wù)。實施這一建議需要對整個稅收制進行大力改革，使稅收既對納稅者更加公平，又對政府更為有利。公眾爭先恐后地搶購密西西比公司的股票，出現(xiàn)一場瘋狂的投機，生怕不能立即買到。行情暴漲至1。8萬利佛爾一股。但是，公司僅僅建立在不能實現(xiàn)的計劃上。股票持有者開始為他們的錢擔(dān)心。他們開始拋售股票，股票行情急劇下跌。許多人發(fā)現(xiàn)自己一生的積蓄已經(jīng)付之東流。另一些人失去了作為抵押以期發(fā)財?shù)淖鎮(zhèn)髫敭a(chǎn)。然而，那些在股票價格暴漲前就擁有公司股票并且頂住了瘋狂投機熱的人，沒有因為價格的突然跌落而遭受損失，后來他們還享有一筆金邊商業(yè)投資。①

類似的情況也發(fā)生在英國，因為不少人認為勞即將為法國提供靈丹妙藥。南海公司用高出英格蘭銀行的價格從政府“債券”所有人手中收取債券，換之以本公司股票，從而接管了大部分公債。西屬美洲創(chuàng)造的利潤數(shù)額和速度被大大地夸大了，南海公司股票的市場價值一時迅速上漲，票面價值為100英鎊的一股股票漲至1050鎊。其他的騙局也都充滿著對來得容易的金錢的酷愛。創(chuàng)辦人組織礦業(yè)公司和紡織公司，或其他更為怪誕和異想天開的公司，例如使用大柜運送活魚到市場的公司，確保女性貞潔的保險公司，“在適當(dāng)?shù)臅r候才公布其業(yè)務(wù)性質(zhì)”的公司等。此類企業(yè)的股票均被抬到極高的價格。但是，1720年9月，南海公司的股東開始出售股票，他們懷疑投機買賣是否能支付每股1000鎊的紅利。他們拉下了這整個不穩(wěn)定的經(jīng)濟結(jié)構(gòu)。與法國一樣，許多人發(fā)現(xiàn)他們的積蓄或繼承的遺產(chǎn)已經(jīng)化為烏有。