“哲人”（philosophe）一詞是個(gè)法文詞，而“哲學(xué)的”（philosophical）在18世紀(jì)意指以批判和尋根問底的精神去探討一切課題。英語(yǔ)借用“哲人”這個(gè)法文詞，是表示當(dāng)時(shí)的一群作家，他們并非探討知識(shí)或存在這些終極問題的意義上的哲學(xué)家，而是社會(huì)或文學(xué)評(píng)論家，是普及者和公眾人物。哲人大多是男人，但許多婦女也參與了啟蒙文化運(yùn)動(dòng)。譬如法國(guó)作家艾米莉·杜·查特萊特翻譯了牛頓著作，并在她的科學(xué)論文中闡明新理論的價(jià)值意義。哲人們通常都是博學(xué)多才之士，不過他們寫作的目的純粹是為了引人注目；啟蒙思想正是通過這些哲人的著作，才得以四處傳播。以前的作家一般是有閑人士，不然就是得到貴族或王室恩寵的才子，或者是靠宗教基金會(huì)支付薪水過活的教授或牧師。在啟蒙時(shí)代，許多作家都是自由職業(yè)者、窮苦文人和報(bào)紙撰稿人。他們?yōu)椤按蟊姟倍鴮懽鳌?

讀者大眾的人數(shù)已大為增多。到18世紀(jì)80年代，法國(guó)男性識(shí)字率達(dá)到47%，女性達(dá)到27%。有文化素養(yǎng)的中產(chǎn)階級(jí)、商人和專門職業(yè)者比以往任何時(shí)候都多得多。婦女讀者形成一個(gè)日益增多的小說和文學(xué)期刊讀者群，鄉(xiāng)紳尋求改進(jìn)農(nóng)業(yè)的科學(xué)新主意，甚至貴族也想隨時(shí)了解情況。報(bào)刊雜志成倍增加，人們即使在家里無(wú)法讀到，也可在咖啡館里或應(yīng)運(yùn)而生的閱覽室里閱讀。對(duì)辭典、百科全書和各知識(shí)領(lǐng)域的概述書的需要量也很大。新的讀者需要構(gòu)思風(fēng)趣明快的題材。他們欣賞的是能給人以情趣和輕松之感的作品。有了這樣的讀者大眾，文學(xué)本身也大受其益。

18世紀(jì)的文筆變得流暢、清晰、準(zhǔn)確，既不沉悶冗長(zhǎng)，又不空洞干癟，叫人嘖嘖稱羨。近至歐洲內(nèi)陸，遠(yuǎn)至本杰明·富蘭克林所在的美利堅(jiān)，讀者們從這些作品中也獲益匪淺。人們開始談?wù)摗按蟊娸浾摗保阉?dāng)作一種評(píng)論法庭，判斷新書的價(jià)值意義，樹立或者摧毀抱負(fù)不凡的作家的名望。這種新的大眾輿論，法國(guó)作家馬利舍倫斯解釋說，是一種獨(dú)立的社會(huì)力量，“為一切權(quán)力所尊重，賞識(shí)一切天才，宣揚(yáng)一切有才干的人”。對(duì)文學(xué)、藝術(shù)、音樂的品評(píng)激發(fā)了報(bào)紙、期刊和咖啡館里的爭(zhēng)論，這一切都有助于形成日益擴(kuò)大的公共領(lǐng)域，超越各家各戶的個(gè)人世界，超出政府機(jī)構(gòu)的官方世界。市民中產(chǎn)階級(jí)不僅日益有了文化素養(yǎng)，而且也越來(lái)越富有思考力和評(píng)論能力。但是，這場(chǎng)運(yùn)動(dòng)并不只是一個(gè)階級(jí)運(yùn)動(dòng)。

當(dāng)時(shí)的著作還從另一方面受到社會(huì)條件的影響：它們?nèi)窃趯彶橹贫认伦珜懗鰜?lái)的。審查制度的理論是保護(hù)人民免受有害思想的侵蝕，就像保護(hù)他們免受以劣充好或短斤少兩的商品的損害一樣。英國(guó)的審查制度溫和得幾乎不起什么作用。其他國(guó)家里，西班牙有嚴(yán)厲的審查制度。法國(guó)這個(gè)啟蒙運(yùn)動(dòng)的中心，既有復(fù)雜的審查制度，又有大批的讀者和作家。教會(huì)、巴黎高等法院、國(guó)王官吏和印刷業(yè)行會(huì)，對(duì)審查書籍都可插上一手。但是，法國(guó)的審查制度管理得非常松散，以致1750年以后，作家并不為它煩心。這種審查制度無(wú)法與20世紀(jì)一些國(guó)家中實(shí)施的審查制度相比。然而，從某一方面來(lái)說，它對(duì)法國(guó)的思想和文學(xué)都產(chǎn)生了不良后果。它使作家感到沮喪，不能致力于具體的公眾問題，作出公開的或明快的表示。由于在法律上禁止批評(píng)教會(huì)和國(guó)家，他們就隱晦抽象地提出批評(píng)的意見。由于不許攻擊特殊的事物，他們就攻擊一般的事物。不然，他們就談?wù)摬ㄋ谷撕鸵茁蹇刷俚娘L(fēng)俗習(xí)慣，而對(duì)法國(guó)人的卻避而不談。他們的作品充滿著雙關(guān)語(yǔ)、巧妙的挖苦話、影射和笑話。作者一旦受到盤問，便可宣稱他們的意思并非盡人皆知的他們要說的那種意思。至于讀者，他們養(yǎng)成一種閱讀禁書的嗜好。這些禁書通過非法的途徑和外國(guó)書商，向來(lái)不難得到。