伏爾泰主要關(guān)心的是思想自由。他同孟德斯鳩一樣，對(duì)英國(guó)十分傾慕。他在這個(gè)國(guó)家旅居三年。1727年，在英國(guó)，他親眼目睹艾薩克·牛頓爵士的國(guó)葬儀式以及在威斯敏斯特教堂的安葬儀式。伏爾泰的兩部著作《哲學(xué)通信》（1733年）和《牛頓哲學(xué)原理》（1738年），不僅使歐洲其他地方的人越來(lái)越多地了解英國(guó)，而且還普及了新穎的科學(xué)思想：培根的歸納哲學(xué)、牛頓的物理學(xué)和洛克的心理學(xué)。洛克學(xué)說(shuō)認(rèn)為，一切真實(shí)的觀念都產(chǎn)生于感覺(jué)經(jīng)驗(yàn)，這就削弱了宗教信仰的權(quán)威。英國(guó)最令伏爾泰稱羨的是它的宗教自由、它對(duì)不同看法和科學(xué)探索的寬容、它相對(duì)而言的出版自由和它給予像他這樣的文人的高度尊敬。他不如孟德斯鳩那樣關(guān)心政治自由。路易十四對(duì)于孟德斯鳩和新貴族學(xué)派來(lái)說(shuō)是個(gè)惡棍，然而對(duì)伏爾泰來(lái)說(shuō)，卻是個(gè)英雄。他寫了一篇頌文《路易十四時(shí)代》（1751年），贊美在“太陽(yáng)王”統(tǒng)治下的燦爛輝煌的文化藝術(shù)。雖然在個(gè)人關(guān)系上與腓特烈大帝鬧翻了，伏爾泰仍舊尊敬他。實(shí)際上，腓特烈?guī)缀醭闪朔鼱柼┬哪恐械耐昝赖拈_明統(tǒng)治者：他倡導(dǎo)藝術(shù)和科學(xué)，不承認(rèn)任何的宗教權(quán)威，對(duì)一切教派都給予寬容，對(duì)新教徒和天主教徒只要他們有益于社會(huì)，都一樣歡迎。

大約1740年以后，他更加明確地成為宣揚(yáng)宗教信仰自由事業(yè)的斗士。一名新教徒讓·卡拉被控告為阻止兒子皈依羅馬天主教而將其殺害，結(jié)果被判處死刑，伏爾泰竭力為他昭雪。有個(gè)年青人名叫拉巴爾，因褻瀆路旁一個(gè)十字架的罪名而給處決了，伏爾泰也撰文為他鳴冤，說(shuō)他無(wú)罪?！霸覡€可恥的東西！”成了伏爾泰學(xué)派的著名斗爭(zhēng)口號(hào)。對(duì)伏爾泰來(lái)說(shuō)，“可恥的東西”是指偏執(zhí)的行為、不容異說(shuō)、宗教迷信，以及它們背后的一個(gè)有組織教士的權(quán)力。他不僅激烈抨擊天主教會(huì)，而且激烈抨擊整個(gè)傳統(tǒng)的基督教世界觀。他鼓吹“自然宗教”和“自然倫理學(xué)”，認(rèn)為對(duì)上帝的信仰和對(duì)善與惡的區(qū)分來(lái)自理性本身。其實(shí)，天主教會(huì)很久以來(lái)就教導(dǎo)這一學(xué)說(shuō)。但是，伏爾泰堅(jiān)決認(rèn)為，除了理性之外，任何超自然天啟都不稱心，都沒(méi)有必要；他論證說(shuō)，或者更確切地說(shuō)，信仰一種特別的天啟使人不容異說(shuō)、愚蠢、殘酷。

他是第一個(gè)用完全的世俗觀點(diǎn)來(lái)展現(xiàn)世界歷史的作家。在他的《風(fēng)俗論》，即《世界史》一書中，他首先敘述古代中國(guó)，繼而依次對(duì)一個(gè)個(gè)偉大的文明作了概括的評(píng)述。早期的世界史作家習(xí)慣把人類事件納入基督教教義的框框。他們遵循圣經(jīng)的寫法，先從“創(chuàng)世”寫起，然后寫到“亞當(dāng)?shù)淖铩?，繼而描述以色列的興起等等。伏爾泰把猶太-基督教史包容在范圍廣闊得多的世界史里，讓宗教思想納入到社會(huì)學(xué)的框架中。他把基督教和一切有組織的宗教都當(dāng)作社會(huì)現(xiàn)象或僅作為人的創(chuàng)見(jiàn)來(lái)描述。誠(chéng)然，斯賓諾莎也曾這樣說(shuō)過(guò)，但是伏爾泰把這些見(jiàn)解傳播到歐洲各地。

在政治學(xué)和自治政府的問(wèn)題上，伏爾泰既不是自由主義者，也不是民主主義者。他對(duì)人類的看法大約同他的朋友腓特烈一樣的差勁。只要政府開明，他倒不在乎政府的權(quán)力有多大。他所說(shuō)的開明政府，是指向懶惰和愚蠢開戰(zhàn)、使教士處于從屬地位、允許思想自由和宗教自由、促進(jìn)物質(zhì)和技術(shù)進(jìn)步事業(yè)的政府。他沒(méi)有任何先進(jìn)的政治學(xué)說(shuō)，但他心目中的文明大國(guó)近似開明的或理性的專制國(guó)家。他認(rèn)為能夠開明練達(dá)的只有少數(shù)人，因而覺(jué)得應(yīng)由這少數(shù)人--國(guó)王和他的顧問(wèn)--掌權(quán)，力排一切非議，貫徹實(shí)施他們的綱領(lǐng)。要克服愚昧無(wú)知、輕信和教士權(quán)術(shù)，國(guó)家必須強(qiáng)大。伏爾泰最渴望的是給開明者，即給像他那樣的人們以自由。