政府的一場財政危機(jī)加速了革命的爆發(fā)。使政府負(fù)擔(dān)過重的決不是凡爾賽宮廷的奢華宏偉。1788年只有5%的公共經(jīng)費專門用于王室住宅的維修。使政府負(fù)擔(dān)過重的是軍費，既要維持現(xiàn)有的陸海軍，又要償付公債。在世界各國，公債幾乎全部用于軍費。1788年，法國政府每年收入的約四分之一是用于維持現(xiàn)有的軍隊，約一半是用于支付債務(wù)。英國的收入差不多也是如此分配。法國債務(wù)幾達(dá)40億利佛爾。債務(wù)增加的主要原因是美國獨立戰(zhàn)爭。但是，法國債務(wù)只有大不列顛國債的一半，按人口計算每人的負(fù)擔(dān)只及英國的五分之一弱。法國債務(wù)比荷蘭共和國的債務(wù)小，顯然也不比75年前路易十四留下的債務(wù)大。在那時，債務(wù)曾經(jīng)由于拒付而減輕了。在18世紀(jì)80年代則沒有一個負(fù)責(zé)的官員打算拒付債務(wù)，這是一個明顯的跡象，表明作為政府主要債權(quán)人的各富有階級在間歇時期有所進(jìn)步。

由于法國收入不足以支付必需的支出這一簡單的理由，連舉債也不可能了。這一點不應(yīng)歸咎于國家貧窮，而應(yīng)歸咎于特權(quán)分子，尤其是貴族免稅和逃稅；歸咎于財政制度的混亂，或者說缺乏財政制度，以致納稅者交納的大部分稅從未交到財政部手里。我們已經(jīng)講到過，最重要的稅收--人頭稅一般只是由農(nóng)民交納，貴族憑借他們的階級特權(quán)而被豁免，官員和資產(chǎn)階級也以種種辦法取得免稅。教會仍堅持它的財產(chǎn)不能由國家征稅，而定期向國王呈交的“自愿贈品”，雖然數(shù)量較大，但仍比向教會土地征收的直接稅要少。因此，盡管國家是富裕的，但政府金庫卻空空如也。享有法國大部分財富的社會階級并不交付與他們的收入相應(yīng)的稅款，更糟的是，他們將納稅看作是身份低下的一種標(biāo)志而加以抵制。

許許多多權(quán)威人士，路易十四本人、約翰·勞、莫普、杜爾哥，都看到了向特權(quán)階級征稅的必要性。瑞士銀行家雅克·內(nèi)克爾在1777年被路易十六任命為財政總監(jiān)，他朝同一方向開始行動，結(jié)果和他的前任一樣被免去職務(wù)。他的繼任者卡洛納臨危上任，得出了更為革命的結(jié)論。1786年他制定一個綱領(lǐng)，提出有節(jié)制地采用代議制以緩和開明專制。他建議用所有地主都不得豁免的綜合稅代替人頭稅；減輕間接稅，取消國內(nèi)關(guān)稅，以促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展；沒收教會的某些財產(chǎn)；設(shè)立省級會議，作為引起政府中有產(chǎn)分子興趣的手段，所有的地主在會議中都可以有代表，而無需考慮等級或階層。

這個綱領(lǐng)如果實行，也許能解決財政上的問題，防止革命發(fā)生。但是，它不僅在稅收上打擊了貴族、省和其他方面的特權(quán)，同時也打擊了三重等級制度的社會組織。卡洛納從經(jīng)驗中知道，巴黎議會永遠(yuǎn)不會同意這一綱領(lǐng)，于是在1787年召開“貴族會議”，以期能贏得對他那個計劃的贊同。貴族們堅決要求他讓步作為交換，希望分享對政府的控制權(quán)。緊接著出現(xiàn)了僵局。國王免去卡洛納的職務(wù)，任命善于處世的圖盧茲的大主教洛梅尼·德·布里揚為繼任者。布里揚試圖通過巴黎高等法院推行類似的綱領(lǐng)。高等法院卻加以拒絕，宣布唯有王國三個等級舉行的三級會議才有權(quán)同意新的稅收。布里揚和路易十六最初認(rèn)為，三級會議如果召開，可能受到貴族控制，因而拒絕了巴黎高等法院的意見。布里揚和路易十六像莫普和路易十五一樣企圖破壞高等法院，以現(xiàn)代化的司法體制取而代之，在這一新體制中，法院將不能對政策施加影響。這就導(dǎo)致了貴族名符其實的叛亂。所有的高等法院和省級會議都進(jìn)行抵制，軍官拒絕服役，地方行政長官行動躊躇，貴族開始組織政治俱樂部和相應(yīng)的委員會。由于政府停止活動，不能借錢和征稅，路易十六在1788年7月5日允諾在次年5月召開三級會議。各階級都被邀推選代表出席會議，并將他們的不滿列表呈報。