由于三級(jí)會(huì)議已中斷一個(gè)半世紀(jì)，國(guó)王要求大家研究會(huì)議主題，并就這樣的會(huì)議在現(xiàn)代條件下應(yīng)如何組織提出建議。這就導(dǎo)致一場(chǎng)公眾的大討論，很快擴(kuò)大到遠(yuǎn)超此前所有影響公共輿論的運(yùn)動(dòng)。出現(xiàn)了成百種政治小冊(cè)子，其中多數(shù)要求變革舊體制，因?yàn)榘凑张f體制，三個(gè)等級(jí)分廳開會(huì)，每個(gè)廳作為一個(gè)單位投票。這樣的表決制度遭到廣泛的批評(píng)，因?yàn)樗馕吨谌燃?jí)廳永遠(yuǎn)處于少數(shù)。但是1788年9月，恢復(fù)職能的巴黎高等法院規(guī)定三級(jí)會(huì)議將如1614年那樣按三個(gè)等級(jí)分別開會(huì)和表決。

貴族通過高等法院暴露了自己的目的。它強(qiáng)迫召開三級(jí)會(huì)議，就此而言，是法國(guó)貴族發(fā)動(dòng)了革命。革命肇始于貴族重新反對(duì)國(guó)王專制主義的又一次勝利。實(shí)際上貴族擁有一個(gè)自由主義的綱領(lǐng)：他們要求成立憲政政府，要求保證所有人的個(gè)人自由，要求言論和出版自由，要求不得任意逮捕和禁閉。當(dāng)時(shí)不少人甚至準(zhǔn)備放棄納稅方面的特權(quán)，這一點(diǎn)最終有可能做到。但作為交換條件，他們希望在政治上成為國(guó)家占優(yōu)勢(shì)的組成部分。他們的想法是：不僅要在1789年召開三級(jí)會(huì)議，而且要在將來通過三級(jí)會(huì)議這個(gè)最高機(jī)構(gòu)統(tǒng)治法國(guó)，在這個(gè)機(jī)構(gòu)里，代表們?cè)谌齻€(gè)廳里分別開會(huì)，其中一個(gè)廳是貴族，一個(gè)廳是教士（其中的高級(jí)教士也是貴族），還有一個(gè)廳是第三等級(jí)。

這恰恰是第三等級(jí)希望避免的事。律師、銀行家、商人、政府債權(quán)人、店主、工匠、工人和農(nóng)民都不愿意受世俗領(lǐng)主和教會(huì)領(lǐng)主的統(tǒng)治。他們對(duì)新時(shí)代懷有希望，這是根據(jù)啟蒙哲學(xué)而產(chǎn)生的，并且受到了美國(guó)革命的激勵(lì)。在“好國(guó)王路易”召開三級(jí)會(huì)議時(shí)，他們的這種希望達(dá)到了頂點(diǎn)。1788年9月巴黎高等法院的裁決結(jié)果好比是給了他們一記耳光--一種無緣無故的階級(jí)侮辱。整個(gè)第三等級(jí)以厭惡和懷疑的心情攻擊貴族。修道院院長(zhǎng)西耶斯1789年1月發(fā)表了他著名的小冊(cè)子《什么是第三等級(jí)？》，宣布貴族是一個(gè)無用的特權(quán)階級(jí)，取消貴族于社會(huì)無損；第三等級(jí)是社會(huì)的必要組成部分，它與國(guó)家是一致的，而國(guó)家是絕對(duì)的、無限的最高權(quán)力。盧梭的社會(huì)契約思想通過西耶斯成為法國(guó)革命的思想。與此同時(shí)，即使在三級(jí)會(huì)議實(shí)際召開以前，貴族和平民不是根據(jù)哲人的著作，而是根據(jù)實(shí)際發(fā)生的事件和當(dāng)時(shí)形勢(shì)，已經(jīng)憂心忡忡、滿腹狐疑地相互注視著了。第三等級(jí)最初曾支持貴族反對(duì)國(guó)王大臣們的“專制主義”，這時(shí)卻認(rèn)為貴族可能懷有最壞的動(dòng)機(jī)。階級(jí)對(duì)抗從一開始就毒化了革命，致使和平改革成為不可能，并使許多資產(chǎn)階級(jí)毫不遲疑地萌生破壞性的激進(jìn)情緒。