與此同時，國家正陷入一片混亂狀態(tài)。資產(chǎn)階級以下的各階級已難以控制。對他們來說，召開三級會議同樣似乎預(yù)示了一個新紀元的來臨。長期積壓的不滿，以及不僅在法國，而且在其他國家也同樣存在的那些問題都一齊浮上了表面。年景也很糟糕。1788年農(nóng)業(yè)歉收，到1789年7月，面包價格比路易十四逝世以來的任何時候都高。1789年又是一個蕭條年，由于美國戰(zhàn)爭而迅猛發(fā)展的貿(mào)易突然停滯，以致工資下降，失業(yè)增加，同時食品價格空前上漲。已經(jīng)癱瘓的中央政府無法采取舊制度下通常采取的那種救濟措施。各地廣大人民群眾焦慮不安。勞工糾紛突然爆發(fā)，4月份一場大規(guī)模的工人騷動破壞了巴黎一家墻紙工廠。農(nóng)村地區(qū)大多是混亂的。農(nóng)民宣布不再支付莊園費，還拒絕納稅。即使在最好的情況下，農(nóng)村也受到流民、乞丐、無賴以及活躍在許多邊境關(guān)卡的走私犯的騷擾。當(dāng)時商業(yè)蕭條使在家從事紡織或其他家庭工業(yè)的誠實農(nóng)民的收入減少，失業(yè)和貧困在國內(nèi)蔓延，人們被迫離開家園，結(jié)果流民的人數(shù)增加到驚人的程度。事態(tài)的發(fā)展使人們對貴族喪失了任何信任，大家相信（雖然這不是真的）貴族為了威嚇第三等級和達到自己的目的，正在秘密招募這些“土匪”。經(jīng)濟危機和社會危機就這樣實際上變成了政治危機。

城鎮(zhèn)擔(dān)心會遭到乞丐和亡命之徒的糟蹋。甚至巴黎這個除倫敦外歐洲最大的城市也有這種顧慮。巴黎人還因軍隊在凡爾賽附近集結(jié)而感到驚恐。他們開始武裝自衛(wèi)。第三等級各階層都參加了。人群開始在軍火庫和公共建筑物中尋找武器。7月14日，他們來到巴士底獄，這是中世紀為了威懾城市而建造的堅固堡壘，就像英國的倫敦塔一樣。巴士底獄過去曾被用來關(guān)押有足夠勢力逃避普通監(jiān)獄的那些人，在太平時期它被認為是無害的建筑，事實上，幾年前已經(jīng)議論要將它拆毀，改造成一座公共游藝場。當(dāng)時，在到處發(fā)生騷亂的情況下，駐扎在那里的司令官已把大炮架在斜面墻內(nèi)。人群要求他移開大炮，并供應(yīng)武器，但遭到拒絕。由于一連串的誤會，以及煽動者的鼓動，群眾變成暴民，開始攻打要塞，他們在少數(shù)訓(xùn)練有素的士兵和五門大炮的協(xié)助下，勸說司令官投降。暴民中有98人死亡，他們蜂擁而進，并殘酷地殺死了6名警衛(wèi)隊士兵。司令官在被護送去市政廳的路上遇害。另外幾個官員也遭到同樣的命運。他們的頭顱被割下穿在長槍尖上，在城里到處展示。當(dāng)這些事情發(fā)生時，駐扎在巴黎郊區(qū)的正規(guī)部隊卻按兵不動，他們的忠誠已成問題，當(dāng)局又無論如何不習(xí)慣向市民開火。

占領(lǐng)巴士底獄雖然不是事先計劃好的，但卻具有拯救凡爾賽議會的作用。手足無措的國王接受了巴黎的新局面。他承認在那里組成的公民委員會為新市政府。國王遣走召來的軍隊，并命令一些執(zhí)拗不服的貴族和教士參加國民議會。在巴黎和其他城市都建立起維持秩序的資產(chǎn)階級自衛(wèi)軍，即國民自衛(wèi)軍。國民議會任命“兩個世界的英雄”拉法耶特侯爵統(tǒng)帥巴黎自衛(wèi)軍。他把波旁家族的白色和巴黎城徽的紅、藍色結(jié)合成帽徽的顏色。法蘭西三色--革命的象征，就是這樣來源于舊和新的結(jié)合。

在農(nóng)村地區(qū)，事態(tài)每況愈下。在1789年大恐慌年代，模糊的不安全感已變?yōu)轶@慌失措，隨著旅行者、郵差和其他人的傳播，在7月晚些時候，大恐慌蔓延整個農(nóng)村地區(qū)?！巴练藖砹恕钡闹{言到處流傳，武裝保護自己家園和莊稼的農(nóng)民聚集在一起，彼此影響情緒。他們不時把注意力集中于莊園主的住宅上，有時燒毀莊園主的房屋，有時則只是破壞記錄各種封建義務(wù)的莊園檔案。大恐慌成為一場農(nóng)民總起義的組成部分，在起義中農(nóng)民決非僅為無法控制的驚慌所驅(qū)使，他們非常清楚地了解自己正在做的事情。他們打算用武力破壞莊園制度。