朝鮮曾經(jīng)是日本和沙皇俄國兩大帝國主義爭奪的目標，但自1910年以來淪于日本的統(tǒng)治之下。西方盟國和蘇聯(lián)在“二戰(zhàn)”期間曾達成協(xié)議規(guī)定，在擊敗日本后朝鮮將獲得自由和獨立。1945年，美國出于軍事上的方便考慮，提議蘇聯(lián)軍隊臨時占領(lǐng)該國南抵北緯38度線的北半部，美國軍隊臨時占領(lǐng)南半部。但是戰(zhàn)后為朝鮮統(tǒng)一而進行的談判陷入僵局。蘇聯(lián)在其占領(lǐng)區(qū)成立了一個以共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)人金日成為首的衛(wèi)星政府，并建立北朝鮮的武裝力量。美國則在南部建立了它自己的附庸國，并提供經(jīng)濟和軍事援助。1947年，一個聯(lián)合國委員會試圖主持朝鮮全境范圍內(nèi)的選舉，但是蘇聯(lián)不允許在北部對選舉進行監(jiān)督。在南部舉行的選舉于1948年5月將李承晚送上總統(tǒng)大位，而此人徒有民主的外表，實則實行個人獨裁統(tǒng)治。大選之后美國將其占領(lǐng)軍撤出，但繼續(xù)提供軍事和經(jīng)濟援助。蘇聯(lián)也將其占領(lǐng)軍撤走，但留下一支訓(xùn)練有素、裝備精良的北朝鮮軍隊。這樣兩個朝鮮出現(xiàn)了，與最初的意愿大相徑庭。

正如前文所述，到1950年時東亞的局面已經(jīng)發(fā)生了顯著變化。美國通過其戰(zhàn)后對日占領(lǐng)已經(jīng)造就了一個穩(wěn)定的日本，而這個日本對西方友好，經(jīng)濟也走向繁榮。再者，中國共產(chǎn)黨人雖然只得到蘇聯(lián)有限的和勉強的支持，但在一場曠日持久的內(nèi)戰(zhàn)中戰(zhàn)勝了國民黨，已于1949年宣布成立中華人民共和國。中蘇兩國都對日本的復(fù)興和美國在東亞的影響力增長感到擔憂。于是它們在1950年2月簽訂了一個共同防御條約，同時蘇聯(lián)發(fā)動了在聯(lián)合國賦予中華人民共和國以合法席位的運動。這場運動失敗了，蘇聯(lián)就以抵制安理會會議來表示抗議。

雖然南北朝鮮之間不斷發(fā)生邊境沖突，但北朝鮮對南方的全面進攻卻是突然降臨的。在西方，此舉被視為公開的軍事侵略行動，是冷戰(zhàn)中首次赤裸裸的軍事侵略。北朝鮮人憑借其計劃的大膽性和武力優(yōu)勢，希望一舉取得勝利。他們把賭注下在這樣的判斷之上，即美國不會干預(yù)，而外部世界除了道義上的抗議之外也不會有所行動，這樣共產(chǎn)黨就可以獲得對整個朝鮮半島的控制權(quán)。

到底是什么因素促使朝鮮人發(fā)起進攻，這個問題至今還不十分清楚。北朝鮮人對南方公開宣稱要按照西方式的條件統(tǒng)一國家感到擔心，他們似乎是獨立地發(fā)起進攻。然而眾所周知的是，斯大林也清楚地了解北朝鮮的意圖，甚至允許蘇聯(lián)軍方對進攻的計劃事項給予幫助，這里他指望的是速戰(zhàn)速勝，而且國際方面只做出很有限的反應(yīng)。然而進攻的時間似乎讓蘇聯(lián)人也吃了一驚，因為正如前文所述，他們正在抵制安理會，所以當安理會譴責這一侵略并授權(quán)采取軍事應(yīng)對措施時，他們無法行使其否決權(quán)。中國人正在從內(nèi)戰(zhàn)中走出，元氣未足，而且仍然面臨著在臺灣的國民黨的挑戰(zhàn)，所以似乎不大可能發(fā)起這場戰(zhàn)爭。無論如何，即便進攻是在北朝鮮的共產(chǎn)黨盟友多少有些不夠警覺的情況下發(fā)生的，北朝鮮人最初勢如破竹的勝利還是給蘇聯(lián)人和中國人提供了一個機會，以制止美國在日本和東亞的勢力繼續(xù)擴張。蘇聯(lián)人悄悄地向北朝鮮提供援助，譴責美國干涉亞洲事務(wù)，而且就在蘇聯(lián)和中華人民共和國的家門口。