對美國政府和大多數(shù)美國人來說，很難相信這次進攻不是莫斯科密謀策劃的，也很難相信北朝鮮人有能力發(fā)動單獨行動。美國人認為蘇聯(lián)人會像在其他地方一樣在亞洲尋找可以突破的薄弱地點，而他們現(xiàn)在在朝鮮就找到了這樣的一個薄弱地點，對此必須加以制止。朝鮮就變得和柏林一樣，成為另一個測試美國和西方的意志的地點。杜魯門當時已經(jīng)在為“丟失中國”（他政治上的批評者正在用這個說法來指稱中共在1949年的勝利）而煩擾，他把北朝鮮的進攻看成是對“自由世界捍衛(wèi)自由的決心”的考驗。這次進攻對為制止蘇聯(lián)共產(chǎn)主義而建立起來的整個集體安全和遏制體系提出了挑戰(zhàn)。他說，蘇聯(lián)人已經(jīng)“不限于使用顛覆手段”而直接訴諸“武裝入侵和戰(zhàn)爭”。杜魯門按照聯(lián)合國安理會決議，下令美國作戰(zhàn)部隊開赴朝鮮，并要求在三八線以南進行空中轟炸。杜魯門沒有要求美國正式宣戰(zhàn)，因為所采取的行動被認為是“警察行動”。戰(zhàn)時太平洋戰(zhàn)場的英雄、成功地主持了對日占領的麥克阿瑟將軍被任命為聯(lián)合國多國部隊（美國人在其中占主要部分）的司令官。

在1950年夏季進行的最初的戰(zhàn)斗中，美國人為首的聯(lián)合國軍一直被驅趕到朝鮮半島南端的海岸，似乎即將要被趕出朝鮮半島。但是在9月，麥克阿瑟在朝鮮半島西海岸組織了一次出色的兩棲登陸，把北朝鮮人驅趕回三八線，然后迅速繼續(xù)向北推進到作為朝鮮和中國邊界的鴨綠江。毛澤東為聯(lián)合國軍到達中國邊境所激怒，就采取行動來宣示中國的國際意義。在10月末，一支龐大的中國志愿軍部隊突然出現(xiàn)在朝鮮境內(nèi)，并在兩個星期內(nèi)將聯(lián)合國軍逐回三八線以南。于是一場全新的戰(zhàn)爭開始了，因為中國人現(xiàn)在參戰(zhàn)了。美國的歐洲盟國最初對美國人顯示的決心感到滿意，但現(xiàn)在卻越來越擔心戰(zhàn)爭可能升級為一場全球性沖突甚至核大戰(zhàn)。

與此同時，前線的戰(zhàn)斗呈現(xiàn)出拉鋸狀態(tài)。麥克阿瑟迫使中國和北朝鮮軍隊再一次退回三八線以北，并要求無條件投降。他提出要封鎖中國沿海地區(qū)，轟炸中國城市，并鼓勵中國國民黨進攻中國大陸，甚至用放射性廢料制造一個隔離帶把朝鮮和中國隔開。然而杜魯門認識到，麥克阿瑟的威脅將導致與中國的全面戰(zhàn)爭，導致蘇聯(lián)的干涉，導致一場使美國失去歐洲盟國的全面支持的規(guī)模更大的戰(zhàn)爭。當這位將軍對總統(tǒng)的權威加以公然輕慢時，杜魯門用另一位司令官取代了他，并尋求達成?；?。

1951年7月，雙方達成?；饏f(xié)議，從而使大規(guī)模交火告一段落，但是停戰(zhàn)談判曠日持久地拖延著，在對不愿意返回的北朝鮮戰(zhàn)俘實施遣返的問題上陷入僵局。1953年初，艾森豪威爾將軍接任總統(tǒng)，當年7月終于簽署了?；饏f(xié)議，雙方的分界線大體上劃在了三年前戰(zhàn)爭打響時的分界線（也就是三八線）上，還規(guī)定了一個非軍事化的緩沖區(qū)。這樣臨時的分割被固定為另一例永久性的分裂。北朝鮮建立了共產(chǎn)黨政權，南朝鮮在李承晚及其數(shù)個繼任者統(tǒng)治下長期不能實現(xiàn)政治民主，但發(fā)展出了有活力的資本主義經(jīng)濟，在經(jīng)濟力量上遠勝于北朝鮮。數(shù)十年后，在21世紀已經(jīng)來臨時，仍然有4萬多人的美國軍隊駐扎在韓國，而朝鮮政權一直試圖建造一個小型的核武器庫。但是已經(jīng)有多次談判舉行，開始緩和兩個朝鮮南北雙方的緊張局勢。