人為什么會(huì)自殺？傳統(tǒng)常識(shí)告訴我們，自殺的人先天就有自殺的傾向；還有種說(shuō)法是，太陽(yáng)黑子會(huì)驅(qū)使人們自殺。這些講法對(duì)今天的研究人員來(lái)說(shuō)，并不完全具有說(shuō)服力，但卻是1900年時(shí)人們普遍的信仰。

社會(huì)學(xué)家并不特別對(duì)某一個(gè)人的自殺原因感興趣；相反，他們比較關(guān)心的是什么樣的社會(huì)力量會(huì)有系統(tǒng)地迫使某些人結(jié)束他們自己的生命。為了研究這個(gè)主題，社會(huì)學(xué)家發(fā)展出一套解釋自殺行為的一般理論。

我們可以把理論視為有系統(tǒng)地對(duì)某件事情、權(quán)力運(yùn)作、題材、觀念，以及行為的解釋。在社會(huì)學(xué)里，理論（theory）指的是試圖解釋問(wèn)題、行動(dòng)與行為時(shí)所做的一套敘述。一個(gè)有效的理論必須有很強(qiáng)的解釋能力與預(yù)測(cè)能力。也就是說(shuō)，它必須能從看似獨(dú)立的現(xiàn)象中找到很強(qiáng)的關(guān)聯(lián)性，并且了解某一因素的改變會(huì)對(duì)其他變量帶來(lái)什么影響。

據(jù)世界衛(wèi)生組織（World Health Organization，2006）估計(jì)，地球每年約有90萬(wàn)例自殺。一百多年前，社會(huì)學(xué)家就嘗試用科學(xué)的方法檢視自殺的資料。涂爾干（Durkheim 1951 ［1897］）深入研究自殺的資料，并發(fā)展出一套解釋自殺與社會(huì)因素相關(guān)聯(lián)的理論。他所關(guān)心的不是自殺受害人的人格特質(zhì)，而是不同國(guó)家自殺率的差異。所以，他計(jì)算法國(guó)、英國(guó)與丹麥在1869年的自殺人數(shù)，并按照人口比例算出各國(guó)的自殺率。他發(fā)現(xiàn)，英國(guó)每100萬(wàn)人中有67起自殺，法國(guó)有135起，而丹麥竟高達(dá)277起。于是，他提出：“為什么丹麥有相對(duì)較高的自殺率？”

涂爾干對(duì)自殺率做了深入的研究，他的研究成果《自殺論》（Suicide）于1897年出版，并且成為他的代表作。涂爾干拒絕接受那些未經(jīng)證實(shí)的說(shuō)法，包括相信宇宙力量或是一個(gè)人的天生性格導(dǎo)致了自殺；相反，他認(rèn)為，這個(gè)問(wèn)題起因于缺乏宗教、社會(huì)或職業(yè)團(tuán)體的凝聚力。

涂爾干指出，雖然自殺是一種個(gè)人行為，但是，它和群體生活卻息息相關(guān)。新教徒比天主教徒的自殺率高，未婚人士比已婚人士的自殺率高，而士兵比平民的自殺率高。他還發(fā)現(xiàn)，和平時(shí)期的自殺率要比戰(zhàn)亂或革命時(shí)期高，而經(jīng)濟(jì)不穩(wěn)定與蕭條時(shí)的?殺率又高于繁榮時(shí)期。涂爾干總結(jié)說(shuō)，一個(gè)社會(huì)的自殺率可以反映該社會(huì)人民融入社會(huì)生活的程度。

與許多其他社會(huì)科學(xué)家一樣，涂爾干發(fā)展出一套理論來(lái)解釋，如何在社會(huì)的范疇中了解個(gè)人的行為所產(chǎn)生的影響。很明顯，涂爾干針對(duì)自殺的原因，提出了一套比太陽(yáng)黑子或天生傾向更科學(xué)的解釋。他的理論深具說(shuō)明力，因?yàn)樗岢霎?dāng)遇到社會(huì)或經(jīng)濟(jì)變遷時(shí)，自殺率也會(huì)隨著變動(dòng)。

當(dāng)然，一個(gè)理論——即使是最好的理論——不會(huì)是人類行為的最終定論。涂爾干的自殺理論也不例外。社會(huì)學(xué)家依舊繼續(xù)檢驗(yàn)造成全球及某一特定社會(huì)自殺率不同的因素。?例來(lái)說(shuō)，雖然新西蘭的自殺率只比美國(guó)略高一些，但是，該國(guó)的年輕人自殺率卻比美國(guó)高出41%。新西蘭的社會(huì)學(xué)家和心理學(xué)家指出，該國(guó)人們的居住地相隔遙遠(yuǎn)且人口稀少，造成對(duì)男性的男子氣概要求過(guò)高，這使許多年輕男性適應(yīng)不良。對(duì)于有男同性戀傾向的青少年，假如他們無(wú)法適應(yīng)同輩對(duì)男性氣概表現(xiàn)的要求，通常很容易傾向自殺。（Shenon 1995）